Guía de viaje: la calle vieja de Jiufen

El callejón se anuncia antes de que uno lo vea: un embudo de farolillos rojos colgados tan juntos en lo alto que la luz del día apenas se filtra en manchas, y debajo, un río lento de gente que avanza arrastrando los pies junto a puestos que venden bolitas de taro, sopa de bolas de pescado y calamar a la parrilla en pinchos.

Se trata de la calle Jishan, la columna vertebral de la calle vieja de Jiufen (Jiufen Old Street), empinada de verdad: escalones de piedra pulidos por décadas de pisadas, tan estrechos que dos personas con paraguas deben girarse de lado para cruzarse.

Jiufen trepa por la ladera de una montaña en el distrito de Ruifang, en la ciudad de Nuevo Taipéi, y esa geografía vertical lo es todo. Las viejas casas de té se apilan sobre pilotes de madera colgados de la pendiente, con ventanas que enmarcan una vista que cae hasta el mar de la China Oriental. En una tarde despejada se distingue la línea de la costa curvándose hacia Keelung; en una tarde de neblina, el pueblo entero desaparece entre las nubes y los farolillos se convierten en la única nota de color, la escena que la mayoría imagina al pensar en Jiufen (y el motivo por el que se lo asocia constantemente, aunque de forma imprecisa, con El viaje de Chihiro).

Por qué se hizo famoso Jiufen

Jiufen fue un pueblo minero de oro a finales del siglo XIX y principios del XX, bajo dominio japonés, y la riqueza de aquel auge levantó las casas de té y los teatros que todavía bordean la ladera. Cuando las minas cerraron en la década de 1970, el pueblo quedó casi vacío. Fue una película de 1989, “Ciudad de tristeza” de Hou Hsiao-hsien, la que lo devolvió a la imaginación colectiva del país, y desde entonces el turismo no ha dejado de crecer.

Hoy recibe bastante más de cien mil visitantes al año, y se nota: no es un rincón tranquilo de Taiwán, y tratarlo como tal solo lleva a la frustración.

Cómo llegar

La ruta más habitual desde Taipéi es el autobús directo hasta Jiufen: el 1062, que sale de la estación de autobuses de Taipei City Hall, tarda aproximadamente una hora según el tráfico. También se puede tomar el tren desde la estación principal de Taipéi hasta la estación de Ruifang (los trenes expresos tardan unos 40 minutos) y desde allí hacer transbordo a un autobús local o un taxi para subir la cuesta, un trayecto de 15-20 minutos.

Muchas furgonetas de excursión de un día combinan además Jiufen con la cercana Shifen (para los farolillos voladores) y Houtong (el pueblo de los gatos), una forma razonable de ver los tres lugares sin tener que gestionar uno mismo los enlaces de transporte.

Qué ver y qué comer

La calle vieja de Jishan es la arteria peatonal principal, pero el verdadero encanto está en desviarse hacia la calle Shuqi, la transversal más empinada con la vista de postal hacia el mar: este es el punto que todos fotografían al anochecer, cuando se encienden los farolillos. La casa de té A-Mei, con su fachada de madera de varios niveles, es el edificio que más se identifica con la época dorada de las casas de té del pueblo; no hace falta entrar para apreciarla, basta con verla desde la plataforma de observación al otro lado del callejón.

En cuanto a la comida, conviene buscar las bolitas de taro (芋圓), servidas calientes o frías en un almíbar dulce, los rollos de helado de cacahuete cortados al momento en la mesa, y la sopa de bolas de pescado de los puestos que llevan generaciones funcionando. Las raciones son pequeñas y económicas, así que lo más recomendable es ir picando en cinco o seis puestos en lugar de decantarse por una sola comida sentada.

Cuándo ir

Jiufen no tiene sombra ni terreno llano, así que visitarlo a mediodía en pleno verano resulta realmente incómodo. Las mañanas de primavera y otoño son más llevaderas. Dada la popularidad de este lugar, el horario importa más que la estación del año: llegar justo cuando abren los comercios, antes de que descarguen los autobuses turísticos, permite tener el callejón casi para uno mismo durante un breve rato.

La segunda mejor opción es a última hora de la tarde, ya con los farolillos encendidos pero antes de que llegue el pico de gente de la hora de la cena; eso sí, hay que saber que los fines de semana comprimen todo en un lento avanzar a paso de tortuga desde el mediodía en adelante.

Cómo visitarlo como un local

Si es posible, evite por completo las tardes de sábado y domingo: es cuando los autobuses turísticos desde Taipéi llegan en oleadas y la calle Jishan se convierte en una fila de a uno avanzando a paso de caracol. Una visita entre semana, o una visita de fin de semana antes de las 10 de la mañana, resulta muchísimo más tranquila.

La mayoría de los puestos y pequeños comercios trabajan en efectivo, aunque las casas de té más grandes aceptan cada vez más tarjetas o pagos móviles; en cualquier caso, conviene llevar algunos billetes pequeños de nuevos dólares taiwaneses.

En la calle principal no existe un sistema real de colas, solo un avance paciente siguiendo el flujo de la gente; intentar ir a contracorriente es la manera más rápida de frustrarse. El error más común de los visitantes es intentar ver Jiufen como una parada rápida de 30 minutos para hacer fotos entre otros lugares: los escalones y las multitudes hacen que se tarde más de lo que parece, así que conviene reservar al menos dos horas, y más si se quiere sentar a tomar un té con vistas al mar.