Mercado de Cai Rang: guía de viaje de Can Tho (4,4★)

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Por qué vale la pena madrugar para ir a Cai Rang

La alarma suena a una hora absurdamente temprana, y ese es precisamente el punto. Cai Rang es un mercado mayorista en funcionamiento, no un montaje para fotos, y hacia media mañana los barcos ya han vendido su mercancía y se han dispersado.

Aquí se navega por el río Hau, un brazo del Mekong, a unos 6 km del centro de Can Tho. Barcos de madera cargados de piñas, sandías, pitahayas y yacas se disputan el espacio entre el traqueteo de los motores y el suave choque de los cascos.

Cómo llegar

La mayoría de los visitantes parte del embarcadero de Ninh Kieu, el muelle principal junto al río en Can Tho. Desde allí, pequeños barcos con motor tardan entre 30 y 45 minutos en llegar al mercado río abajo.

• Es recomendable reservar a través del hotel o el homestay la noche anterior, ya que la mayoría organiza el barco y el conductor.
• Los viajeros independientes pueden negociar directamente con los barqueros en Ninh Kieu, aunque el precio dependerá de la habilidad para regatear.
• Las lanchas rápidas reducen el tiempo de trayecto, pero se pierden el paisaje pausado de la vida ribereña.
• Un viaje en barco compartido suele durar entre 2 y 3 horas de ida y vuelta, a veces combinado con una parada en un mercado de canal más pequeño o en un huerto frutal.

Lo que realmente se ve

El mercado en sí es un laberinto de colores y ruido. Los vendedores instalan una vara alta de bambú en la proa de cada barco, de la que cuelgan una muestra de lo que venden (una piña, un manojo de cebollas, un racimo de bananas), de modo que los compradores puedan identificar la mercancía desde lejos sin necesidad de gritar por encima del ruido de los motores.

Este sistema se llama “bẹo” y funciona como una especie de cartel publicitario flotante, propio y único de los mercados del delta del Mekong.

Entre los grandes barcos mayoristas se cuelan embarcaciones más pequeñas que venden el desayuno: café helado servido sobre hielo picado, tazones de hủ tiếu (sopa de fideos de arroz) servidos directamente desde una cocina flotante, y arroz glutinoso envuelto en hoja de banano. Conviene comprar el café en el propio barco, ya que forma parte de la experiencia y no es solo un tentempié.

También merece la pena fijarse más allá de los barcos con productos frescos. Algunos vendedores ofrecen combustible, ferretería e incluso máquinas de karaoke instaladas en sus cubiertas, lo que recuerda que se trata de una economía flotante completa y no de una puesta en escena para turistas.

Cuándo ir

Conviene llegar lo más temprano posible; lo ideal es estar ya navegando hacia las 6 de la mañana. En teoría, el mercado funciona desde las 2 de la madrugada hasta las 9 de la noche, ya que el comercio mayorista arranca en plena noche, pero el espectáculo visual de decenas de barcos comerciando se concentra en las primeras horas de la mañana.

Hacia las 8:30 o las 9 de la mañana, muchos vendedores ya han agotado su mercancía y han regresado a casa, por lo que el río queda notablemente más vacío. Los días laborables suelen ser más tranquilos que los fines de semana, cuando llegan más grupos de turismo nacional.

Cómo visitarlo como un local

Cai Rang no está tan saturado como pueden estarlo los mercados más cercanos a Ciudad Ho Chi Minh, y los locales todavía lo usan para el comercio mayorista real, no como una atracción turística.

• Conviene llevar billetes pequeños de dong vietnamita: los vendedores venden fruta fresca y café por unos pocos miles de dong a la vez, y nadie quiere andar dando cambio de un billete grande sobre un barco que se balancea.
• Mejor evitar el drama de la negociación una vez en marcha: hay que acordar el precio con el barquero antes de salir, ya sea a través del hotel o de manera independiente en el embarcadero.
• No hay que esperar carteles ni menús en inglés; señalar lo que se quiere en un barco vecino funciona perfectamente.
• Conviene llevar sombrero y sentarse bien abajo, ya que los barcos son estrechos y el resplandor matinal sobre el agua es más intenso de lo que parece.
• Si un vendedor se acerca remando con café o fruta, se agradece una pequeña compra aunque no se tenga hambre, ya que de esto vive esa persona y no es una simple actuación para los visitantes.

Conviene combinar la visita al mercado con un paseo tranquilo por los canales más estrechos de los alrededores, donde pequeñas embarcaciones “sampán” se deslizan entre casas sobre pilotes y huertos frutales, un contraste más sereno frente al bullicio del propio Cai Rang. Muchos operadores de barcos incluyen esto en el viaje de vuelta sin costo adicional, así que conviene preguntar antes de zarpar.

Vale la pena reservarse toda la mañana. Apresurar la visita significa perderse la transición entre el caos mayorista de la madrugada y las horas más suaves de venta al por menor, cuando el mercado se transforma en algo más parecido a una parada flotante para desayunar.