Parque nacional del Mercantour: guía de viaje desde Niza (4,7★)

El Mercantour no es una puerta única por la que se pasa. Es una cadena de valles alineados junto a la frontera italiana, al norte de Niza, cada uno con su propia carretera de acceso, sus aparcamientos y sus casetas de guardas forestales. Creado en 1979, abarca 67.900 hectáreas de picos graníticos, lagos glaciares y desfiladeros, y es el único parque alpino francés que roza el clima mediterráneo.

Precisamente por esa mezcla, en verano es posible encontrar en un mismo día neveros por encima de los 2.500 m y matorrales de lavanda.

La oficina de Niza, en Rue d’Italie 23, es el lugar donde conviene resolver la logística antes de subir a los valles: el estado de los cierres de rutas, las reservas de refugios y qué valle se adapta mejor a las propias piernas. Los valles de Vésubie y Tinée son las bases más sencillas para una excursión de un día desde Niza, a unos 90 minutos en coche.

El valle del Roya, más al este, cerca de Tende, da acceso al Valle de las Maravillas (Vallée des Merveilles), el yacimiento de grabados rupestres de la Edad del Bronce que alberga el parque, aunque llegar hasta allí exige una aproximación más larga a pie o en 4x4 guiado desde el inicio de ruta del Refuge des Merveilles.

Elegir un valle, no una única visita

No conviene pensar en el Mercantour como un destino único, sino como cinco o seis puntos de acceso independientes, separados entre sí por más de una hora de carretera.

• Valle del Vésubie: cascadas, el pueblo de Saint-Martin-Vésubie, rutas de un día de dificultad moderada
• Valle del Tinée: acceso cercano al Lac d’Allos, praderas alpinas, carreteras con menos tráfico
• Valle del Roya: los grabados del Valle de las Maravillas, requiere como mínimo un día completo
• Valle del Ubaye: menos infraestructuras, ideal para senderistas experimentados que buscan soledad

Íbices, gamuzas y águilas reales viven en todo el parque, aunque los avistamientos se concentran al amanecer, cerca de las crestas rocosas, y no en el fondo de los valles, donde suele quedarse la mayoría de los visitantes de un día.

Las aglomeraciones del fin de semana y cuándo evitarlas

La reputación de 4,7 estrellas del parque se debe en parte a que rara vez se percibe masificado, pero el tráfico del fin de semana es una realidad. Los sábados y domingos, los coches entran sin parar en los valles más populares desde las 7:00 hasta las 20:00. En julio y agosto, los aparcamientos de inicios de ruta como el Lac de Vens o la Madone de Fenestre se llenan a media mañana.

Conviene llegar antes de las 8:00 o, si el horario lo permite, cambiar la visita a un día entre semana; no existen datos concretos sobre el patrón de afluencia entre semana, pero cualquiera que haya conducido por estas carreteras en ambos momentos nota de inmediato la caída de tráfico que se produce después del domingo.

Orientarse como quien ya ha conducido por aquí

Los guardas de la oficina de Niza y de las Maisons du Parc de cada valle (en Saint-Martin-Vésubie, Tende y Barcelonnette) reparten mapas de rutas gratuitos y saben qué refugios tienen camas libres esa noche. En julio y agosto conviene reservar los refugios de montaña con antelación, ya que se llenan rápido y, una vez en la ruta, no hay cobertura para hacerlo por teléfono. En la mayoría de los refugios y pequeños cafés de los valles se paga en efectivo, porque los datáfonos no siempre funcionan bien en altitud.

Conviene calzar botas preparadas para el pedregal, no zapatillas: incluso los paseos “fáciles” junto a los lagos cruzan tramos de granito suelto. La mayoría de las excursiones de un día duran entre cuatro y seis horas ida y vuelta, así que es mejor llevar la comida preparada que confiar en los servicios de las rutas, que suelen cerrar a última hora de la tarde.