Parque Nacional de Nikko: Guía de viaje (4,4★)

En cuanto la carretera empieza a zigzaguear por la cuesta de Irohazaka y los oídos se taponan, queda claro que este parque ofrece una experiencia muy distinta a la del pueblo de templos que se deja atrás. Los cedros dan paso a los abedules, el aire se enfría y, entre los árboles, el lago Chuzenji aparece como una lámina de peltre martillado.

Por qué vale la pena subir hasta el Parque Nacional de Nikko

La mayoría de los visitantes se detiene en el santuario Toshogu y da la jornada por terminada. Es un error. El parque nacional se extiende hacia el oeste, sobre un terreno volcánico modelado por el monte Nantai, una presencia aún latente que hace siglos represó el río Daiya y dio origen al lago Chuzenji.

Más allá del lago se encuentra Senjogahara, una meseta pantanosa de altura cruzada por pasarelas de madera, y todavía más lejos, la aldea termal de Yumoto, con su característico olor a azufre. Cascadas, marismas y un aire de montaña enrarecido sustituyen aquí a las multitudes y las tiendas de recuerdos del centro de Nikko.

Cómo llegar y moverse por la zona

Desde las estaciones de Tobu Nikko o JR Nikko salen autobuses hacia Chuzenji Onsen, las cataratas Ryuzu, Senjogahara y Yumoto Onsen, todos por la misma carretera que sube serpenteando por Irohazaka. También se puede ir en coche, aunque las curvas cerradas del descenso exigen toda la atención del conductor.

Si el plan es ver únicamente las cataratas Kegon y la orilla del lago, conviene reservar al menos medio día. Para recorrer las pasarelas de Senjogahara y disfrutar de las aguas termales de Yumoto, es mejor dedicarle un día entero.

• Cataratas Kegon: a poca distancia a pie de la parada de autobús de Chuzenji Onsen, con un ascensor que baja hasta una plataforma de observación
• Senjogahara: los senderos parten cerca de las cataratas Ryuzu o de Yumoto, con una duración de entre 1,5 y 3 horas según la ruta elegida
• Yumoto Onsen: última parada de la línea de autobús, con baños ricos en azufre y un lago propio mucho más tranquilo

Qué ver y qué hacer

Las cataratas Kegon son la gran postal del parque: una alta columna de agua que cae desde el desagüe del lago Chuzenji hacia un desfiladero envuelto en niebla. De pie en la plataforma inferior, primero se siente la llovizna en la piel y solo después se escucha con claridad el rugido del agua, que llega con retraso al rebotar contra las paredes húmedas de roca.

En otoño, al recorrer las pasarelas de Senjogahara, los juncos adquieren un tono de paja seca y quedan enmarcados por picos que aún conservan restos de la primera nevada. En primavera, en cambio, los brotes nuevos se abren paso entre la hierba aplastada del año anterior y la marisma desprende un ligero aroma a tierra húmeda y pino.

Las aguas de Yumoto Onsen son blanquecinas y de un olor a azufre inconfundible; provienen de manantiales termales que atraen a los bañistas desde que la zona era, hace siglos, un retiro para monjes. Muchas posadas y baños públicos permiten el acceso a visitantes de un día por una tarifa modesta.

Las cataratas Ryuzu, más pequeñas y suaves que las de Kegon, se dividen en dos caídas de agua cerca de una casa de té donde es posible detenerse a comer algo mientras se observa cómo el agua se trenza sobre la roca negra.

Cuándo ir

El parque permanece abierto las 24 horas del día, pero sus instalaciones y autobuses tienen horarios propios, por lo que conviene revisarlos antes de subir, sobre todo fuera de temporada alta. De finales de abril a mayo llega el verdor renovado y la floración de las azaleas; de mediados a finales de octubre, las multitudes que buscan el follaje otoñal, cuando arces y abedules tiñen las laderas de naranja y rojo.

El invierno convierte a Yumoto en un retiro silencioso, amortiguado por la nieve, aunque algunos senderos y carreteras pueden permanecer cerrados. El verano aquí es más fresco que en Tokio, lo que lo convierte en un escape popular contra el calor, aunque también en la temporada de mayor afluencia junto al lago.

Cómo visitarlo como un local

Al tratarse de un destino todavía poco conocido en comparación con el circuito de santuarios de Nikko, es posible encontrar verdadera tranquilidad si se elige bien el momento. Conviene llegar a las cataratas Kegon o a Senjogahara antes de las 9 de la mañana, antes de que lleguen los autobuses turísticos que van cumpliendo su itinerario.

Es recomendable llevar efectivo para pagar autobuses, aparcamiento y entrada a los baños termales, ya que muchas de las instalaciones más pequeñas de la zona no aceptan tarjeta. En los onsen, hay que seguir la etiqueta habitual del baño japonés: lavarse y enjuagarse bien antes de entrar en la bañera comunitaria y mantener la toalla fuera del agua.

El error más común de los visitantes es tratar Nikko como una simple excursión de medio día desde Tokio y no salir nunca de la zona de los santuarios. En su lugar, conviene pasar la noche cerca de Chuzenji o Yumoto, para poder disfrutar de las pasarelas y las cascadas con la luz suave del amanecer o del atardecer, una vez que los excursionistas de un día ya han bajado por Irohazaka.