日光国立公園旅行ガイド(評価4.4★)

いろは坂のつづら折りを車で登り始め、耳がツンと詰まるその瞬間から、麓の社寺の町とはまったく違う旅が始まることを実感します。杉林はやがて白樺の林へと変わり、空気はひんやりと冷たくなり、木々の間から中禅寺湖が打ち延ばした錫のような銀色の湖面を見せてくれます。

日光国立公園へ登る価値がある理由

多くの旅行者は東照宮で観光を終えてしまいますが、それはもったいないことです。国立公園は西へと広がり、今なお活動を続ける男体山によって形づくられた火山地帯へと続いています。男体山は何世紀も前に大谷川をせき止め、中禅寺湖を生み出しました。

湖の先には、木道が張り巡らされた高層湿原、戦場ヶ原が広がっています。さらにその奥には、硫黄の香り漂う温泉集落、湯元があります。日光市街の混雑や土産物店の代わりに、ここでは滝や湿原、澄んだ山の空気が出迎えてくれます。

アクセスと園内の移動

東武日光駅やJR日光駅からは、中禅寺温泉、竜頭ノ滝、戦場ヶ原、湯元温泉行きのバスが出ています。ルートはいずれもいろは坂のつづら折りを登っていきます。運転して向かうことも可能ですが、下りのヘアピンカーブは油断できないので集中力が必要です。

華厳の滝と湖畔だけを見るなら、少なくとも半日は見ておきましょう。戦場ヶ原の木道歩きや湯元温泉での入浴まで楽しむなら、丸一日かけるのがおすすめです。

• 華厳の滝:中禅寺温泉バス停から徒歩すぐ。エレベーターで展望台まで下ることができます
• 戦場ヶ原:竜頭ノ滝や湯元付近に登山口があり、ルートによって所要時間はおよそ1.5〜3時間です
• 湯元温泉:バス路線の終点。硫黄豊かな湯と、静かな湖もあわせて楽しめます

見どころと楽しみ方

公園を代表する景観は華厳の滝です。中禅寺湖から流れ出る水が、霧に包まれた渓谷へと一直線に落ちていきます。下段の展望台に立つと、轟音がはっきり聞こえるより先に、しぶきが顔にかかります。音は濡れた岩壁に反響しながら、少し遅れて届くのです。

秋に戦場ヶ原の木道を歩くと、枯れ草のような色に染まった葦原の向こうに、まだうっすらと雪をかぶった山々が連なっているのが見えます。春には、去年の倒れた草の間から新芽が顔を出し、湿原には湿った土と松のかすかな香りが漂います。

湯元温泉の湯は乳白色で、はっきりと硫黄の香りがします。この一帯が寺院の修行地だった時代から、何世紀にもわたって湯治客を集めてきました。多くの旅館や共同浴場では、手頃な料金で日帰り入浴を受け付けています。

竜頭ノ滝は華厳の滝に比べると小ぶりで穏やかな滝で、茶屋の近くで二筋に分かれて流れ落ちています。黒い岩肌を編むように流れる水を眺めながら、軽い食事で一息つくこともできます。

訪れるベストシーズン

公園自体は24時間いつでも入れますが、施設やバスにはそれぞれ独自の運行時間があります。特に閑散期には、出かける前に最新の時刻表を確認しておきましょう。4月下旬から5月にかけては新緑とツツジの花が楽しめ、10月中旬から下旬にはカエデや白樺が山肌を橙や赤に染め、多くの人で賑わいます。

冬になると、湯元は雪に包まれた静かな隠れ家のような雰囲気に変わりますが、一部の登山道や道路が閉鎖されることもあります。夏は東京より涼しく、暑さを逃れる人気の避暑地となる一方、湖畔は一年で最も混み合う季節でもあります。

地元の人のように過ごすコツ

日光の社寺めぐりのコースに比べると、この一帯は公式にもまだ穴場とされています。タイミングさえ合わせれば、今でも静かな時間を過ごすことができます。華厳の滝や戦場ヶ原には午前9時前に到着し、団体ツアーのバスが動き出す前に見て回りましょう。

バス代や駐車料金、入浴料は現金で用意しておくのが安心です。この一帯の小さな施設の多くはカード払いに対応していません。温泉では、日本の入浴マナーに従い、共同の湯船に入る前にしっかり体を洗い流し、タオルは湯船に浸けないようにしましょう。

多くの旅行者が陥りがちな失敗は、日光を東京からの日帰り旅行の一つとして扱い、社寺エリアだけで満足してしまうことです。そうではなく、中禅寺や湯元周辺に一泊してみてください。日帰り客がいろは坂を下ってしまった後、朝や夕方の柔らかな光の中で、木道や滝をゆっくりと楽しむことができます。