日光国立公園 旅行ガイド(4.4★)

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いろは坂を車で登り、耳がツンと詰まるつづら折りの道を抜けていくと、麓の門前町とはまったく別の旅が始まったことに気づきます。杉の木立が白樺に変わり、空気が冷たくなり、木々の間から中禅寺湖が打ち延ばした錫のような色で現れます。

わざわざ登る価値がある理由

多くの人は東照宮まで見て満足し、そこで旅を終えてしまいます。それはもったいないことです。国立公園はそこから西へ、男体山がつくり出した火山地形の中へと広がっています。男体山は今も静かに活動を続ける山で、その昔、大谷川をせき止めて中禅寺湖を生み出しました。

湖のさらに先には、木道が縦横に架かる高原湿地・戦場ヶ原が広がり、その奥には硫黄の香り漂う温泉の里、湯元があります。日光市街地の人混みやお土産屋の代わりに、ここでは滝と湿原、そして薄く澄んだ山の空気が待っています。

アクセスと移動手段

東武日光駅またはJR日光駅からは、中禅寺温泉、竜頭ノ滝、戦場ヶ原、湯元温泉へ向かうバスが出ています。いずれも同じ道、いろは坂のつづら折りを登っていきます。車で行くこともできますが、下りのヘアピンカーブは気を抜けません。

華厳ノ滝と湖畔だけを見るなら、最低でも半日は確保しておきましょう。戦場ヶ原の木道歩きや湯元の温泉まで楽しむなら、1日を丸ごと使うつもりでいてください。

• 華厳ノ滝:中禅寺温泉バス停からすぐ歩ける距離にあり、エレベーターで下の展望台まで降りられます
• 戦場ヶ原:竜頭ノ滝や湯元付近に登山口があり、ルートによって1.5~3時間ほどかかります
• 湯元温泉:バス路線の終点で、硫黄豊かな湯と、静かなもう一つの湖が待っています

見どころと楽しみ方

華厳ノ滝はこの公園を象徴する景観で、中禅寺湖から流れ出る水が97メートルの高さから霧立つ渓谷へと落ちていきます。下の展望台に立つと、轟音がはっきり届く前に、まず飛沫が肌に届きます。音は湿った岩壁に反響しながら、少し遅れて聞こえてくるのです。

秋に戦場ヶ原の木道を歩くと、葦は干し草のような色に染まり、周囲の山々にはまだ早い雪が斑に残っています。春になると、前の年に倒れ伏した草の間から新しい芽が顔を出し、湿った土と松のにおいがかすかに漂います。

湯元温泉の湯は乳白色で、はっきりと硫黄の香りがします。このあたりが寺院の修行の場だった時代から、湯浴みの人々を惹きつけてきた歴史ある温泉です。多くの旅館や共同浴場では、手頃な料金で日帰り入浴を受け入れています。

竜頭ノ滝は華厳ノ滝より小さく、流れも穏やかで、二筋に分かれた水が黒い岩肌の上を編むように流れています。そばの茶屋では、水の流れを眺めながらきりたんぽや団子を味わうことができます。

訪れるのに良い時期

公園自体は24時間、毎日開いていますが、施設やバスにはそれぞれ独自の運行時間があります。特にオフシーズンには、出発前に最新の時刻表を確認しておきましょう。4月下旬から5月にかけては新緑とツツジの花が見頃を迎え、10月中旬から下旬には紅葉狂想曲とも言えるほど、カエデや白樺が山肌を橙や赤に染め上げます。

冬になると湯元は雪に包まれた静かな隠れ家のような場所になりますが、登山道や道路の一部が閉鎖されることもあります。夏はここが東京より涼しいため、暑さから逃れる人々に人気のシーズンとなりますが、その分、湖畔は一年でもっとも賑わう時期でもあります。

地元流の楽しみ方

日光の神社仏閣めぐりに比べると、ここは公式にもまだ知る人の少ない場所です。タイミングさえ合わせれば、今でも本物の静けさに出会えます。華厳ノ滝や戦場ヶ原には午前9時より前に到着し、遅い時間に予定を回している観光バスより先に動くのがコツです。

バスの料金や駐車料金、浴場の入場料は現金で用意しておきましょう。このあたりの小さな施設の多くはカードに対応していません。温泉では、日本の入浴マナーに沿って、共同の浴槽に入る前にしっかり体を洗い流し、タオルは湯の中に入れないようにしましょう。

多くの人がやってしまう失敗は、日光を東京からの日帰り旅行の一つとして扱い、神社仏閣エリアから一歩も出ないことです。そうする代わりに、中禅寺や湯元のあたりで一泊してみてください。日帰り客がいろは坂を下りきった後、朝や夕方のやわらかな光の中で木道や滝を独り占めできる時間が待っています。