Parque Nacional del Río Subterráneo de Puerto Princesa: Guía de viaje de Palawan

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Por qué ir

El Parque Nacional del Río Subterráneo de Puerto Princesa (Puerto Princesa Subterranean River National Park) es uno de los pocos lugares en el mundo donde un río corre completamente bajo tierra antes de encontrarse con el mar, y lo hace dentro de una cadena montañosa kárstica de piedra caliza que ha estado formando estalactitas silenciosamente durante millones de años. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y una de las Nuevas 7 Maravillas de la Naturaleza, el parque atrae visitantes por una experiencia única y muy particular: deslizarse en un bote a remo hacia la oscuridad total, con el haz de una lámpara recorriendo cámaras del tamaño de catedrales, murciélagos revoloteando arriba y formaciones rocosas que los guías nombran según a qué se parecen — una vela, una mazorca de maíz, la Virgen María. No es una visita larga, pero sí genuinamente excepcional.

Cómo llegar

El parque se encuentra en la costa al noroeste de la Ciudad de Puerto Princesa, y casi todos llegan a través de Sabang, el pequeño pueblo portuario que sirve de puerta de entrada. Desde el centro de la ciudad son entre 1.5 y 2 horas de trayecto por un camino sinuoso a través de Irawan y el bosque de Puerto Princesa — organizado ya sea como parte de un paquete turístico conjunto, en una van privada, o en un jeepney público si lo haces por tu cuenta. Desde el embarcadero de Sabang, los botes trasladan a los visitantes la corta distancia hasta la playa de entrada al parque, donde en realidad comienza el tour del río subterráneo. No hay forma de llegar por tierra directamente a la boca de la cueva; el tramo en bote es obligatorio y está incluido en el arreglo estándar del tour.

Qué ver y hacer

La experiencia principal es el paseo en bote hacia el interior de la cueva — una piragua de fondo plano impulsada a remo (no a motor, para reducir el ruido y los gases) durante aproximadamente 20 a 25 minutos por el tramo navegable del río subterráneo, que es solo una fracción de su longitud total de 8.2 kilómetros. En el interior, tu guía señala cámaras con nombres como la Catedral y la formación del Casco de Bombero, y el techo ocasionalmente se abre en cavidades repletas de murciélagos y vencejos que anidan allí. Antes o después del recorrido por el río, vale la pena caminar los 20 minutos del corto sendero elevado Monkey Trail cerca de la entrada — un camino entre manglares y bosque donde es común ver macacos de cola larga y varanos, y donde tienes una primera vista de los acantilados kársticos que se elevan directamente desde la selva. La propia playa de Sabang, con su arena oscura de tinte volcánico, es un buen lugar para almorzar y relajarse antes del viaje de vuelta.

Cuándo ir

La temporada seca, aproximadamente de noviembre a mayo, ofrece mares más tranquilos para el cruce en bote en Sabang y una menor probabilidad de que el parque cierre por mal tiempo — las condiciones adversas pueden suspender los paseos en bote con poco aviso previo. Dentro de un mismo día, las mañanas son más tranquilas en el embarcadero y dentro de la cueva antes de que los buses turísticos desde la ciudad converjan alrededor del mediodía, así que el horario de salida más temprano permitido es el que conviene buscar.

Aspectos prácticos y permisos

Este es un parque natural protegido, no una atracción al aire libre de acceso abierto, por lo que el ingreso diario está limitado y controlado por un sistema de permisos vinculado a un horario específico. Los viajeros independientes pueden gestionar un permiso y un cupo de bote a través de la oficina de turismo de la Ciudad de Puerto Princesa o un operador turístico acreditado, pero hacerlo con bastante antelación a tu fecha de visita — en lugar de al llegar — es lo que realmente determina si logras entrar. La mayoría de los visitantes reserva un paquete todo incluido (traslado, bote, permiso, almuerzo) en lugar de organizar cada parte por su cuenta, principalmente debido a este cuello de botella de los permisos. Los chalecos salvavidas se proporcionan y son obligatorios dentro de la cueva, y se entregan cascos con linternas frontales en la entrada, ya que en algunos tramos el techo es muy bajo.

Cómo visitar como un local

Los locales y visitantes recurrentes consideran que el horario de la mañana temprano es el único por el que vale la pena esforzarse — los primeros grupos en bote consiguen aguas más tranquilas, mejor acústica dentro de la cueva (menos narraciones de guías superponiéndose y haciendo eco en las paredes), y más posibilidades de ver fauna en el Monkey Trail antes de que el calor del mediodía ponga en marcha a otros grupos turísticos. Dado que se trata de un parque muy visitado y de alta demanda, más que de un lugar escondido, el verdadero conocimiento local está en evitar las aglomeraciones: reserva tu cupo de permiso con bastante antelación, pide a tu operador que confirme la salida más temprana posible, y evita los fines de semana y los períodos de feriados filipinos si tu agenda lo permite. El pago de los tours y traslados en bote en Sabang suele hacerse en efectivo, en pesos filipinos, así que lleva billetes pequeños en lugar de depender de tarjetas. Sigue las normas de no usar flash en las fotos y no tocar las formaciones que tu guía indicará al inicio — se hacen cumplir, y además es simplemente lo que mantiene intacto un sistema de cuevas de un millón de años para el próximo visitante.