Root House by Gēn en Penang

Por qué destaca Root House by Gēn

La escena gastronómica de George Town no carece precisamente de leyendas del puesto callejero (hawker), pero Root House by Gēn ocupa un carril completamente distinto: un restaurante cuidado y de fuerte impronta de diseño, instalado dentro de un fragmento genuino del patrimonio arquitectónico de la ciudad. El 1926 Heritage Hotel que lo alberga es uno de los edificios de la época de las casas-tienda (shophouses) de George Town, restaurado en lugar de vaciado por dentro, de modo que el restaurante ocupa una estructura original: techos altos, detalles de época y esa pátina que no se puede fabricar.

Sobre ese telón de fondo, el equipo del aclamado restaurante Gēn ha construido una versión refinada de la cocina chino-malaya, ese estilo culinario surgido de generaciones de comunidades inmigrantes chinas que adaptaron sus recetas a los ingredientes locales de Penang y a las influencias nyonya. El resultado es un local que funciona tanto como experiencia patrimonial como cocina moderna seria, una combinación más escasa en George Town de lo que sugeriría la enorme cantidad de “cafés con encanto histórico” que hay en la ciudad.

Dónde está y cómo llegar

Root House by Gēn se encuentra dentro del 1926 Heritage Hotel, en el casco histórico de George Town declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO: la retícula de calles delimitada aproximadamente por Love Lane, Chulia Street y el frente marítimo, donde se concentran la mayoría de los edificios patrimoniales más conocidos de la ciudad, los muelles de los clanes (clan jetties) y el arte callejero.

Como el casco antiguo de George Town es compacto y se recorre en gran parte a pie, la forma más práctica de llegar es caminando o mediante un breve trayecto en trishaw o aplicación de transporte privado desde cualquier alojamiento dentro de la zona patrimonial. Si se viene de más lejos —el aeropuerto, Batu Ferringhi o tierra firme cruzando el puente de Penang—, lo más sencillo es un taxi o una aplicación de transporte privado, ya que las líneas de autobús público hacia el casco antiguo pueden resultar lentas y poco directas para quien no conoce bien la red.

Qué esperar en la mesa

Dado lo reciente del lanzamiento de este concepto, los platos y precios exactos aún no se han publicado ampliamente, así que conviene tomar cualquier detalle de menú que se encuentre en internet como provisional hasta confirmarlo directamente con el restaurante. Lo que sí es constante en la cobertura de la apertura es el posicionamiento: cocina chino-malaya reinterpretada con técnica y presentación modernas, servida en un entorno pensado para transmitir cuidado más que informalidad.

Puede esperarse un ritmo más pausado que en un puesto de hawker o un kopitiam: se trata de un restaurante con servicio de mesa, pensado para una comida propiamente dicha y no para un bocado rápido entre paradas turísticas. Dada la trayectoria del equipo detrás de Gēn, es probable que las porciones y el emplatado se orienten hacia un formato de menú degustación o de platos para compartir, más que hacia la tradición del plato único tan propia de la comida callejera de Penang.

Cómo combinarlo con el barrio

Al estar dentro del núcleo histórico de George Town, Root House by Gēn funciona bien como punto de referencia para una velada que incluya también otros hitos de la zona. Armenian Street, la mansión Cheong Fatt Tze (la “Mansión Azul”) y la ruta de arte callejero de George Town se encuentran dentro del mismo barrio, recorrible a pie, así que conviene dedicar la tarde a explorarlo caminando y cerrar el día con la cena aquí, una vez que haya bajado el calor.

El propio edificio —una propiedad restaurada de 1926— merece unos minutos extra antes o después de la comida solo para apreciar la arquitectura y el trabajo de restauración, que forman parte del atractivo tanto como la comida misma.

Cuándo ir

La noche es el momento natural para un restaurante pensado como una experiencia gastronómica cuidada, y el casco antiguo de George Town resulta realmente más agradable después del atardecer, cuando disminuyen el calor diurno y las multitudes de los autobuses turísticos. Al tratarse de un concepto recién inaugurado y muy comentado, es probable que las mesas tengan alta demanda, sobre todo los fines de semana, por lo que no conviene presentarse sin haber previsto nada.

Cómo visitarlo como un local

Conviene reservar en lugar de presentarse sin aviso: al ser un concepto recién abierto y del que se habla mucho, es poco probable que Root House by Gēn ofrezca la disponibilidad fácil para clientes sin reserva propia de los restaurantes de barrio más antiguos, y la reserva es la manera habitual en que los comensales de Penang aseguran mesa en las aperturas de moda.

Para disfrutar de un ambiente más tranquilo, lo mejor es optar por una noche entre semana; la cena de fin de semana en cualquier apertura nueva de George Town suele atraer el mayor interés tanto de locales como de visitantes.

Los pagos con tarjeta y móvil (DuitNow, monederos electrónicos) son habituales en toda la escena de restaurantes de Penang, así que no hace falta dar por hecho que se necesita efectivo. Es probable que el código de vestimenta sea de estilo smart-casual, dado el entorno del hotel patrimonial: los pantalones cortos y las chanclas que funcionan bien en un puesto de hawker aquí resultarán fuera de lugar.

El error más común de los visitantes con este tipo de restaurantes instalados en edificios patrimoniales es tratarlos como una parada fotográfica de cinco minutos; conviene reservar tiempo real para la comida en sí y confirmar directamente con el restaurante el horario y la política de reservas antes de ir, ya que ambos pueden cambiar en los meses posteriores a la apertura.