Jardín Botánico de Penang: guía de viaje (4,5★)

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Por qué ir

Se viene al Jardín Botánico de Penang por el mismo motivo que atrae a los habitantes de George Town desde hace más de 150 años: aquí hay un trozo genuino de selva tropical dentro de los límites de la ciudad. Los árboles de lluvia forman un dosel sobre la vía de acceso principal, con las ramas uniéndose en lo alto como un túnel verde, y a medida que uno se aleja de la entrada el aire se vuelve notablemente más fresco y húmedo.

No se trata de un parque municipal cuidado, con setos recortados, sino de una colección botánica en funcionamiento desde 1884, construida alrededor de una antigua cantera de granito, con colinas cubiertas de selva que se alzan de forma abrupta a ambos lados del valle.

Cómo llegar

El jardín se encuentra a unos 8 km del centro histórico de George Town, al final de Jalan Kebun Bunga (literalmente, “calle del jardín de flores”). Un taxi con taxímetro o un Grab desde Komtar o la zona del muelle tarda entre 15 y 20 minutos, según el tráfico.

El autobús 10 de Rapid Penang sale de Komtar y deja a los pasajeros cerca de la entrada. Quienes conduzcan o vayan en una scooter alquilada encontrarán un aparcamiento justo a la entrada, aunque se llena a media mañana los fines de semana.

Qué ver y hacer

El jardín es gratuito y abre todos los días de 7:00 a 19:00. Conviene reservar entre 90 minutos y dos horas para ver lo más destacado sin prisas.

Lo primero es dirigirse a la casa de las orquídeas y a los estanques de nenúfares sombreados por helechos, cerca de la entrada: es el rincón más fresco y fotografiado del parque. Desde allí, el camino asciende suavemente pasando por la casa de los cactus y un césped donde suele haber macacos buscando comida a primera hora de la mañana.

No hay que darles de comer: hay carteles por todo el parque que advierten a los visitantes, y estos grupos de macacos han aprendido a arrebatar bolsas y botellas a quienes los ignoran.

Más arriba, unos escalones de piedra conducen hacia el frente de la antigua cantera y una modesta cascada, el “air terjun” original que da al jardín su nombre en malayo, Kebun Bunga (jardín de flores) o Taman Bunga. Al amanecer, mucho antes de que lleguen los grupos turísticos, corredores y ancianos del lugar practicando tai chi comparten este tramo alto.

Cuándo ir

La mañana temprano es el mejor momento, tanto por la temperatura como por la fauna. Hacia las 7:00 la humedad todavía es soportable, suele haber niebla aferrada a la ladera y el canto de los pájaros se oye más lejos que a partir de las 10:00, cuando aprieta el calor.

Al tratarse de una atracción muy popular y bien valorada, el jardín recibe un flujo constante de autocares turísticos y grupos escolares a media mañana y por la tarde. Para tener los senderos para uno mismo conviene evitar los fines de semana entre las 10:00 y las 15:00, especialmente cerca del estanque de nenúfares y de la casa de las orquídeas, donde todo el mundo se detiene a fotografiar.

Los chaparrones vespertinos son habituales en Penang durante todo el año, así que visitar el jardín temprano también reduce el riesgo de quedar atrapado en un aguacero tropical sin ningún refugio cerca.

Cómo visitarlo como un local

Si es posible, hay que llegar justo a las 7:00. A esa hora, paseadores de perros, corredores y residentes de mayor edad haciendo su ejercicio matutino superan en número a los turistas, y es el momento más fresco y con mejor ambiente para estar bajo el dosel del bosque.

• Conviene llevar calzado cerrado, ya que los senderos superiores hacia la cascada son de piedra irregular y pueden resbalar después de la lluvia.
• Hay que llevar agua propia, porque los quioscos del interior son escasos y no siempre abren temprano.
• Cerca de los macacos conviene llevar la comida bien sellada y las bolsas cerradas, ya que se abalanzan sobre cualquier cosa que suene a envoltorio.
• La entrada es gratuita y no hay taquilla, así que no hay que preocuparse por colas, solo por el aparcamiento.
• Los lugareños lo llaman “Botanic Gardens” o simplemente “Waterfall Gardens”, algo útil para pedir indicaciones o decirle a un conductor de Grab adónde ir.

El error más habitual entre los visitantes es tratar este lugar como una parada rápida de 20 minutos para hacer fotos. La verdadera recompensa está en el circuito superior, más allá del frente de la cantera, que la mayoría de los grupos turísticos se saltan porque se quedan cerca de la entrada. Vale la pena pasar de largo los estanques de nenúfares y dedicar esa media hora extra: es ahí donde el jardín realmente empieza a sentirse como selva tropical y no como un simple parque de carretera.