Mercado de Koyambedu: Guía de Viaje de Chennai (4,1★)

Un mercado que nunca cierra sus puertas

El mercado de Koyambedu funciona durante toda la noche. Su horario oficial es de 24 horas, los siete días de la semana, algo lógico dada la naturaleza de un mercado mayorista. Los productos de granjas de todo Tamil Nadu y de los estados vecinos llegan en camión durante la noche. Los comerciantes deben revenderlos a minoristas, cocinas de hoteles y vendedores ambulantes antes de que la ciudad despierte.

Esto no es un mercado turístico disfrazado para visitantes. Es la cadena de suministro alimentario de Chennai, desplegada en naves de concreto y pasillos abiertos. Se viene aquí para ver cómo se alimenta una ciudad de millones de habitantes. El tiempo se pasa esquivando carretillas de mano y aprendiendo los nombres en tamil de las verduras.

Además, es muy conocido. Los habitantes de Chennai compran aquí al por mayor, los fotógrafos vienen por la luz previa al amanecer, y muchos visitantes lo incluyen en su itinerario por la ciudad. Hay que esperar compañía, especialmente en la sección de flores antes de los festivales.

Tres mercados en un solo complejo enorme

El nombre oficial es Koyambedu Wholesale Market Complex. Abrió en la década de 1990 para trasladar el comercio mayorista fuera de las callejuelas congestionadas cerca de George Town, y a menudo se lo describe como uno de los mercados de productos perecederos más grandes de Asia. Se divide en zonas bien diferenciadas, y conviene saber cuál se quiere visitar:

• Mercado de verduras: la parte más grande, con hileras de puestos repletos de cebollas, tomates, drumsticks, calabazas, verduras de hoja y chiles, vendidos sobre todo en sacos y cajas.
• Mercado de frutas: el bloque conocido como Anna Fruit Market, donde se ubica el marcador de Google de esta ficha (T/A-118). Los plátanos cuelgan en racimos enteros y la fruta de temporada llega en cartones y canastas.
• Mercado de flores: la sección más fotografiada, con montañas de flores sueltas que se venden por peso para templos, bodas y guirnaldas.

Conviene reservar entre hora y media y dos horas para recorrer las tres zonas sin prisa. Si solo se dispone de tiempo para una, la elección debería ser el mercado de flores.

Jazmín al kilo

La sección que más se recuerda es el mercado de flores. Chennai consume flores en cantidades enormes: se destinan a ofrendas en los templos, guirnaldas de boda, adornos para los tableros de los coches y las tiras de jazmín (malli en tamil) que las mujeres se colocan en el cabello. Aquí llegan sueltas, amontonadas sobre telas y se venden por peso en lugar de por tallo.

Las caléndulas forman oleadas de naranja y amarillo, junto a rosas, crisantemos (samanthi) y nardos. En los bordes trabajan los artesanos de guirnaldas, ensartando flores a toda velocidad. En torno a grandes festivales como Pongal, Vinayagar Chaturthi y Diwali, y durante la temporada de bodas, el comercio se intensifica y los precios varían con rapidez. En esos días, los pasillos se llenan por completo.

Es posible comprar una pequeña cantidad de jazmín para la habitación del hotel. La mayoría de los vendedores de flores accederán a vender una cantidad menor si se les pide con amabilidad, aunque conviene recordar que se trata, ante todo, de un mercado mayorista.

Cómo llegar a Koyambedu

El mercado se encuentra en el lado oeste de la ciudad, junto a la Chennai Mofussil Bus Terminus (CMBT), la principal estación de autobuses de larga distancia de la ciudad. Eso lo coloca dentro de la red de transporte sin importar el medio elegido.

• Metro: la estación Koyambedu Metro, en la Línea Verde (Línea 2), es la parada más cercana. La estación CMBT, en la misma línea, también sirve, según el lado del complejo al que se quiera llegar.
• Auto-rickshaw o coche de aplicación: basta con decirle al conductor “Koyambedu market” e indicar la sección deseada, como “flower market” o “fruit market”. El complejo es tan grande que el punto exacto de bajada importa.
• Autobús: un gran número de rutas urbanas terminan en la zona de Koyambedu y CMBT, o pasan por ella.

En las horas previas al amanecer el metro no está en funcionamiento, por lo que un auto-rickshaw o un coche de aplicación es la opción más realista en ese horario.

Cómo caminar por los pasillos sin entorpecer el comercio

Este es un lugar de trabajo, y quienes están aquí están trabajando. Unas pocas costumbres harán que la visita sea más fluida y ayudarán a ganarse la buena disposición de los comerciantes.

• Los cargadores tienen prioridad de paso. Los hombres que llevan sacos sobre la cabeza o empujan carretillas cargadas no se detienen por nadie. Si se oye un grito detrás, lo mejor es apartarse.
• Use calzado cerrado que se pueda lavar. Los suelos están húmedos, y en las cunetas se acumulan restos de productos aplastados y desechos de flores. Las sandalias son una mala elección.
• Pida permiso antes de fotografiar a las personas. Un gesto hacia la cámara suele bastar. La mayoría de los comerciantes no tienen problema, pero algunos están demasiado ocupados, y en medio de una venta no es el momento adecuado.
• Pague con UPI o con billetes pequeños. Los códigos QR de UPI son comunes en los mercados de Chennai, pero los visitantes extranjeros a menudo no pueden usarlos. Conviene llevar billetes de baja denominación, ya que un vendedor puede no tener cambio para uno grande.
• Negocie con moderación, y solo si realmente se va a comprar. El regateo es normal en las cantidades mayoristas. Preguntar el precio de todo sin intención de comprar hace perder a los comerciantes sus horas de mayor actividad.
• Unas palabras en tamil ayudan. Evvalavu? significa “¿cuánto cuesta?”, y vanakkam es un saludo. Los comerciantes agradecen el esfuerzo.

Los precios cambian según la oferta del día. Conviene preguntar en el puesto y no dar nada por supuesto.

Cómo cambian las estaciones el surtido

Lo que se ve depende del momento de la visita. El verano trae mangos en grandes cantidades al mercado de frutas, en variedades como Banganapalli y Alphonso, apilados en cajas forradas de paja. En los meses más frescos se encuentran más verduras de invierno, y en enero, con motivo de Pongal, la caña de azúcar y las plantas de cúrcuma se convierten en protagonistas de los pasillos.

El monzón del noreste, aproximadamente de octubre a diciembre, puede dejar barro en las zonas abiertas. El mercado sigue funcionando durante esa temporada, pero conviene ir preparado para el terreno húmedo. Las semanas de festivales son el momento más espectacular para la sección de flores, y también el más concurrido.

En cuanto al horario, conviene ir antes del amanecer si se quiere ver cómo descargan los camiones y se cierran rápido los tratos mayoristas; esa es la razón por la que el mercado funciona toda la noche. Una visita a media mañana resulta más tranquila para caminar, pero para entonces ya se habrá comprado la mejor mercancía.

Antes y después del mercado

Koyambedu no es un barrio pensado para el turismo, así que la mayoría de los visitantes combina la visita al mercado con el resto de su desplazamiento. Funciona bien justo antes de tomar un autobús de larga distancia desde CMBT, o de camino a la ciudad desde los suburbios del oeste.

Pequeños puestos de té y locales de tiffin alrededor del complejo atienden a los comerciantes. Un vaso de café de filtro o un plato de idli después de un paseo matinal por el mercado forman parte de la rutina local. Para una comida completa o para ir de compras, las zonas de Anna Nagar y Vadapalani están a un corto trayecto en auto-rickshaw.