Bazar Nocturno de Chiang Rai: Guía de Viaje (4,2★)

Al salir de Th Prasopsuk se entra en una cuadrícula de puestos cubiertos, iluminados con tubos fluorescentes y bombillas colgantes, con un tamaño pensado para llenar una tarde entre la cena y la hora de dormir, no toda la noche. El Bazar Nocturno de Chiang Rai es pequeño para los estándares de la región, nada que ver con la extensión de los mercados nocturnos de Chiang Mai, y ese es justamente su atractivo: se puede recorrer entero dos veces y aun así encontrar el camino de vuelta al puesto de fideos que gustó.

Qué hay realmente allí

El mercado gira en torno a tres cosas: comida, ropa y regalos. En los puestos se encuentran platos típicos del norte de Tailandia, como el khao soi y el sai ua (el embutido de hierbas a la parrilla que se disputan tanto Chiang Rai como Chiang Mai), además de brochetas a la parrilla, batidos de fruta y los habituales puestos de camisetas estampadas, textiles de tribus de montaña y joyería de plata.

Hay una zona central de comidas cubierta con mesas compartidas, muy útil si se come solo y no se quiere equilibrar el plato en el borde de un puesto. Cerca del centro, un escenario ofrece música en vivo o danza tradicional casi todas las noches, y esto atrae a los locales tanto como las compras.

El escenario del centro

A diferencia de muchos mercados nocturnos que solo reproducen música grabada por altavoces, aquí casi todas las noches hay actuaciones en vivo en el escenario central: a veces una banda, a veces un grupo de danza tradicional del norte de Tailandia. La entrada es gratuita y entre el público se mezclan turistas de paquete y mochileros, todos sentados en los mismos taburetes de plástico.

Lo que distingue esto del teatro en otras partes de la ciudad es que nadie paga entrada: uno simplemente se acerca, pide un batido o una cerveza en algún puesto cercano y se queda el tiempo que el espectáculo le resulte interesante.

Elegir bien el momento

El mercado mantiene un horario constante, de 18:00 a 23:00 todas las noches de la semana, sin cierres anticipados que haya que tener en cuenta. Es una parada popular tanto para los locales como para los grupos turísticos que se alojan en Chiang Rai una o dos noches antes de dirigirse al Triángulo de Oro o de regresar a Chiang Mai, por lo que a primera hora de la noche se llena rápido.

Para tener espacio de verdad y poder ver los puestos en lugar de solo pasar de largo entre la gente, el tramo más tranquilo es entre las 22:00 y las 23:00, justo antes del cierre, tanto entre semana como los fines de semana. Eso sí, tiene su contrapartida: se gana espacio, pero algunos puestos empiezan a recoger bolsas y a plegar mesas en los últimos veinte minutos, así que no conviene dejar para las 22:50 la única oportunidad de probar un plato concreto.

Para recorrer el mercado con más calma, con el escenario todavía en marcha y los puestos completamente surtidos, funciona mejor llegar antes de las 19:00 y quedarse durante la primera hora que presentarse en plena hora punta de la cena, hacia las 20:00.

Comer por todo el mercado

Aquí no hay un puesto concreto al que todo el mundo se dirija, sino más bien un recorrido. Un enfoque razonable es el siguiente:

• Empezar con un plato salado: khao soi, pad thai o brochetas de carne a la parrilla, en el puesto que tenga la fila más corta
• Pasar después a lo dulce: arroz pegajoso con mango, roti con leche condensada o un batido de fruta para refrescarse
• Guardar un momento para sentarse en las mesas compartidas de la zona de comidas en lugar de comer de pie, sobre todo si ya ha empezado el espectáculo del escenario

Las porciones tienen el tamaño típico de un mercado callejero, es decir, lo bastante pequeñas como para que probar dos o tres puestos distintos en una sola visita sea algo normal, no un exceso.

Comprar sin regatear mal

Los puestos de ropa, textiles de tribus de montaña y platería representan una buena parte del mercado, y los precios suelen estar marcados o ser semifijos, en lugar de estar totalmente abiertos a la negociación como ocurre en algunos mercados tailandeses. Una contraoferta amable y moderada está bien vista; regatear con insistencia por cantidades pequeñas suele interpretarse aquí como una falta de educación más que como habilidad para negociar.

Si se busca comprar recuerdos y no solo cenar, conviene dedicar parte de la visita a mirar antes de decidirse, ya que los puestos con textiles y joyería similares se repiten por todo el mercado y los precios varían de uno a otro.

Evitar la multitud sin perderse el espectáculo

Se trata de una parada realmente popular, no de un secreto tranquilo entre los locales, así que no hay que esperar pasillos vacíos en las horas punta. Lo más práctico es dividir la visita: llegar temprano para comer mientras los puestos están recién montados y las colas de comida son cortas, y volver más tarde, cerca del cierre, cuando la multitud empieza a disminuir hacia las 22:00 y por fin se puede curiosear en los puestos de ropa y joyería sin que empujen a uno.

Si hay una actuación en el escenario central, conviene conseguir sitio con antelación, ya que los buenos lugares cerca del frente se llenan rápido en cuanto empieza a tocar una banda o a actuar un grupo de danza.

Cómo llegar y seguir camino

El mercado está a poca distancia a pie de la mayoría de los hospedajes y hoteles del centro de Chiang Rai, cerca de la antigua terminal de autobuses en el distrito de Wiang. Un tuk-tuk o un breve trayecto en songthaew basta para llegar desde cualquier otro punto de la ciudad si el alojamiento está más alejado.

Como cierra puntualmente a las 23:00 todas las noches, funciona mejor como parada de primera hora de la noche o después de cenar que como destino para trasnochar, dejando el resto de la velada libre para quien quiera salir después a tomar algo en otra parte de la ciudad.