Muelle de Mae Haad: guía de viaje de Koh Tao (4.1★)

Casi todas las estancias en Koh Tao empiezan y terminan en este embarcadero de hormigón. Se adentra en el golfo de Tailandia desde la aldea de Mae Haad, y a su costado atracan los grandes catamaranes. Los pasajeros bajan por la pasarela de dos en dos mientras la tripulación se va pasando las maletas de mano en mano hasta los tablones. A sus espaldas se extiende una breve hilera de taquillas, centros de buceo y camionetas taxi, todo ello apretado entre el agua y las colinas de la isla.

Es un lugar muy conocido y concurrido durante buena parte del día, así que no cabe esperar un rincón tranquilo. A cambio, permite observar de cerca el pulso cotidiano de la isla: llegadas, salidas, barcas de pesca y, al caer la tarde, el mar abierto hacia el oeste.

Qué es exactamente este muelle

Ante todo, el muelle de Mae Haad es un puerto en plena actividad. Aquí se conecta Koh Tao con el continente y con el resto del archipiélago de Samui. Los catamaranes rápidos cubren las rutas más solicitadas:

• Chumphon, el enlace habitual con el continente para quienes llegan en tren o autobús desde Bangkok
• Koh Phangan, a un corto trayecto hacia el sur
• Koh Samui, por su aeropuerto y sus conexiones posteriores
• Surat Thani, también con los barcos nocturnos, más lentos

En las oficinas situadas frente al muelle, los nombres que más se repiten son Lomprayah y Seatran Discovery. Sus horarios varían según la temporada y el estado del mar. Lo aconsejable es consultar el horario vigente con la propia compañía o en su mostrador, y no fiarse de una hora de salida encontrada en un foro antiguo.

La luz de la costa oeste

Como el muelle mira al oeste, su ambiente cambia a medida que avanza el día. A última hora de la tarde, el sol se pone sobre el mar abierto, más allá de los barcos. Una vez que han zarpado las últimas grandes embarcaciones de la jornada, el embarcadero resulta un sitio agradable para contemplarlo con una bebida comprada en alguna tienda cercana.

No se trata de un mirador con barandilla y bancos, sino de un regalo añadido para quien ya está allí. Para ver una auténtica puesta de sol, la mayoría de la gente camina hacia el norte hasta la playa de Sairee (Sairee Beach), la larga franja de arena de la costa occidental.

Llegadas: diez minutos de ajetreo

Cada vez que atraca un catamarán lleno, los diez minutos siguientes transcurren siempre igual. Primero desembarcan los pasajeros. Después se descarga el equipaje en el embarcadero, amontonado o en fila, y todo el mundo se agolpa para buscar su maleta.

En el extremo que da a tierra, los taxistas y el personal de los hoteles sostienen carteles y anuncian a voces los destinos. En Koh Tao, los taxis suelen ser camionetas con bancos en la parte trasera, y con cada barco llega una nueva oleada de ellas.

Algunos detalles facilitan las cosas:

• Marque su equipaje con algo de color llamativo. De cada barco bajan decenas de mochilas casi idénticas.
• Averigüe el nombre de la zona de su alojamiento antes de desembarcar, por ejemplo Sairee, Chalok Baan Kao o la bahía de Tanote (Tanote Bay).
• Pacte la tarifa del taxi antes de subir. Los conductores suelen fijar el precio según el destino, así que conviene preguntar primero.
• Si su hotel ofrece servicio de recogida, resérvelo con antelación y busque su nombre en los carteles.

Quien se aloje en la propia Mae Haad puede sencillamente salir del muelle a pie con su maleta y ahorrarse todo esto.

Embarcar sin agobios

A la hora de partir es cuando más compensa organizarse. Los fines de semana, de 8am a 9pm, son las horas de mayor afluencia. Si su salida coincide con esa franja un sábado o un domingo, cuente con colas en las oficinas, una sala de espera abarrotada y lentitud en la entrega del equipaje.

Así suelen funcionar las salidas aquí:

• Compre los billetes con antelación en la web de la compañía, en una agencia de viajes de Sairee o en la oficina de la naviera junto al muelle. Si lo deja para la misma mañana, en temporada alta corre el riesgo de encontrar el barco completo.
• Llegue con bastante antelación. Las navieras piden a los pasajeros que facturen con tiempo, y en los momentos de más movimiento la propia cola de facturación ya lleva un buen rato.
• Cambie su comprobante por una tarjeta de embarque o una pegatina en el mostrador. Algunas compañías entregan pegatinas de colores, para la ropa y para el equipaje, que corresponden al destino final; así la tripulación sabe dónde deben bajar usted y sus maletas.
• Lleve los objetos de valor y las pastillas contra el mareo en una mochila pequeña. El equipaje grande va a una zona aparte, y durante la travesía no tendrá acceso a él.

Cuando el mar está agitado, las cubiertas exteriores reciben salpicaduras y en los camarotes inferiores el aire se vuelve cargado. Si tiende a marearse, siéntese en la parte trasera y lo más abajo posible.

Las normas de conducta en el embarcadero son sencillas: haga cola donde le indique el personal, deje libre la pasarela y permita que la tripulación se encargue de subir las maletas pesadas al barco. En las oficinas del muelle y en los taxis se sigue pagando sobre todo en efectivo, en bahts tailandeses. En la calle que hay detrás del muelle se encuentran cajeros automáticos y tiendas de conveniencia.

La aldea de Mae Haad en torno al muelle

Las calles situadas justo detrás del muelle son pequeñas y prácticas. A pocos minutos a pie hay oficinas de ferris, escuelas de buceo, restaurantes modestos, tiendas de conveniencia, farmacias y cajeros automáticos. Resulta, por tanto, un lugar cómodo para conseguir efectivo, una tarjeta SIM y algo de picar antes de una travesía.

Mae Haad es una base sensata para quien tenga un barco temprano, y también para quien prefiera alojarse en el centro antes que junto a una playa. La carretera principal de la isla parte de aquí hacia el norte y hacia el sur, de modo que ambos extremos de Koh Tao quedan a un breve trayecto.

Cómo llegar al muelle y salir de él por tierra

Koh Tao es pequeña y el muelle se sitúa más o menos en la mitad de la costa oeste. Estas son las opciones:

• A pie: la playa de Sairee queda al norte de la aldea y, con poco equipaje, se puede llegar caminando por la carretera.
• Camioneta taxi: es la forma habitual de ir a Chalok Baan Kao, en el sur, o a las bahías de la costa este, como Tanote. Algunas de esas carreteras tienen pendientes pronunciadas.
• Motocicleta: se alquilan por toda la isla. Las cuestas y el firme suelto de las carreteras secundarias son un peligro conocido para los conductores sin experiencia, así que sea sincero consigo mismo sobre su destreza.

Desde la zona de Mae Haad también pueden contratarse excursiones en barco a Koh Nang Yuan, los tres islotes unidos frente a la costa noroeste. Infórmese en las oficinas de ferris y de excursiones próximas al muelle.

Cuándo ir

El muelle no cierra nunca, pero solo hay verdadero movimiento en torno a los horarios de los barcos. Las salidas de primera hora de la mañana y de última hora de la tarde traen oleadas de gente, mientras que los intervalos entre ellas son mucho más tranquilos. Por la noche, el embarcadero lo utilizan sobre todo los pasajeros de los barcos nocturnos y los pescadores.

Son los fines de semana los que obligan a planificar. La franja de 8am a 9pm de sábados y domingos es la de mayor afluencia. Entre semana rige el mismo horario de barcos, pero hay menos gente en los mostradores.

La mayoría de los visitantes pasa aquí solo el tiempo que exige el ferri, es decir, una hora antes o después de la travesía. Para quien simplemente sienta curiosidad, veinte minutos en el embarcadero hacia la puesta de sol bastan para disfrutar de los barcos y de la luz.