Valle Encantado: guía de viaje de Salta (4.8★)

Un desvío por encima de las curvas

Para llegar al Valle Encantado hay que superar una subida larguísima. La RP33 deja atrás las verdes tierras tabacaleras de Chicoana y remonta el río por la Quebrada de Escoipe. Después trepa por la Cuesta del Obispo en una sucesión de curvas cerradas. Casi en la cima, un camino de tierra señalizado se aparta del asfalto y desciende hacia un pliegue más tranquilo de los cerros.

En ese pliegue está el «valle encantado». Es un terreno abierto de altura, a unos 3,000 metros, donde se alternan afloramientos rocosos que la erosión moldeó con formas curiosas y manchones de pasto bajo un cielo que parece al alcance de la mano. Casi todos los vehículos que circulan por la RP33 pasan de largo rumbo a la Piedra del Molino y a Cachi, y precisamente por eso vale tanto la pena desviarse.

Cómo es el valle

El paisaje se compone sobre todo de roca y espacio abierto. Desde el fondo del valle se levantan afloramientos de piedra rojiza y ocre, tan erosionados que los visitantes suelen ver en ellos rostros y animales. Entre las rocas crecen arbustos bajos y los resistentes pastos de la alta montaña andina. Después de las lluvias aparecen también charcos y un suelo verde y blando.

Lo que atrae aquí no es un punto concreto, sino la amplitud del lugar. Solo se oye el viento, y puede internarse a pie entre las rocas en cualquier dirección. En esta zona de la provincia habitan guanacos y cóndores, así que conviene recorrer con la vista las crestas, aunque nunca hay garantía de verlos.

La subida por la RP33

Para llegar hace falta auto propio, una excursión o un remise, porque no existe ningún servicio con horarios fiables. Desde Salta capital, el recorrido es el siguiente:

• Hacia el sur por Cerrillos y El Carril hasta Chicoana
• Hacia el oeste para entrar en la Quebrada de Escoipe
• Ascenso por las curvas de la Cuesta del Obispo
• Desvío en el cartel del Valle Encantado, casi al final de la subida

Desde Salta se tarda unas dos horas, o más si hay nubes sobre la Cuesta. El desvío no está asfaltado. Con tiempo seco, un auto común lo recorre sin problemas a baja velocidad, pero si ha llovido mucho, consulte en Chicoana o en su hotel antes de intentarlo.

Al dejar el asfalto

Como no hay boletería ni centro de visitantes que marquen las normas, el buen comportamiento depende de cada uno. Estas son las costumbres que importan aquí:

• Estacione bien apartado del camino. Deje el vehículo por completo sobre terreno firme para que puedan pasar otros autos y algún vehículo local ocasional.
• Recorra el pasto a pie, nunca en auto. El suelo húmedo del valle se daña con facilidad, y a esta altitud las huellas de los neumáticos perduran durante años.
• No toque las rocas. Evite apilar piedras y no trepe a las formaciones frágiles.
• Llévese hasta el último residuo. No espere encontrar cestos de basura.
• Tómese la altura con calma. Para sobrellevarla, muchos salteños mascan hojas de coca (el llamado coqueo) o toman mate de coca. Las hojas se venden legalmente en comercios y mercados de Salta capital.

Si el chofer o el guía ofrece una ronda de mate, la costumbre es tomarlo entero y devolvérselo a quien lo cebó. Diga «gracias» solo cuando ya no quiera más, porque con esa palabra se indica que ha terminado.

La mejor época para visitarlo

La temporada seca, más o menos de abril a noviembre, ofrece los cielos más despejados y los caminos más firmes. En invierno las mañanas aquí arriba son muy frías, así que lleve buen abrigo aunque en Salta capital el clima se sienta templado. La luz más suave sobre la roca roja se da a primera hora de la mañana y al caer la tarde.

El verano, de diciembre a marzo, es la temporada de lluvias. Las nubes suelen cubrir la Cuesta del Obispo, y las tormentas de la tarde pueden convertir el camino de tierra en un barrial. A cambio, el suelo está más verde y el valle tiene más agua. Procure subir por la mañana, antes de que el tiempo empeore.

Cómo combinarlo con la Piedra del Molino y Cachi

El Valle Encantado encaja a la perfección en el clásico recorrido en auto entre Salta y Cachi. Unos minutos más arriba por la RP33 se llega a la Piedra del Molino, el paso situado a unos 3,348 metros. Allí hay una pequeña capilla y una antigua piedra de molino que da nombre al lugar.

Pasado el abra, la ruta entra en el Parque Nacional Los Cardones. Por él atraviesa la Recta del Tin Tin, un tramo completamente recto entre bosques de cardones gigantes con forma de candelabro. Luego la carretera desciende hasta Cachi, un pueblo encalado de los Valles Calchaquíes cuya plaza e iglesia merecen una hora de paseo sin prisas.

Si piensa volver en el día, deténgase en el valle durante la subida, cuando todavía tendrá más energía. Al regreso, la luz es imprevisible.