Mercado de Khlong Toei: Guía de viaje de Bangkok (4,1★)

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Por qué ir

Este no es un mercado arreglado para los visitantes, sino la sala de máquinas que alimenta buena parte de Bangkok. Antes del amanecer, los camiones se acumulan a lo largo de Thanon Rama IV, los porteadores descargan de las plataformas cestas de caballa y calamar cubiertas de hielo, y con las primeras luces los pasillos cubiertos se convierten en un muro de color: durián apilado en sus cáscaras doradas, flores de plátano todavía bien cerradas, chiles clasificados por su picante en rojos, verdes y los diminutos y feroces prik khi nu. Khlong Toei lleva décadas siendo el principal mercado mayorista de alimentos de Bangkok, abasteciendo tanto a restaurantes como a vendedores callejeros y cocineros domésticos, y recorrerlo ofrece una visión mucho más auténtica de cómo come la ciudad que cualquier tour gastronómico pensado para turistas.

Cómo llegar

El mercado se encuentra en 121-125 Thanon Thare, en el distrito de Khlong Toei, y la ruta más sencilla es tomar la Línea Azul del MRT hasta la estación Khlong Toei: la entrada del mercado está a poca distancia a pie de la estación, por lo que no hace falta negociar una tarifa de taxi o tuk-tuk. Si vienes desde Sukhumvit o Silom, el trayecto es rápido y económico. Usa calzado que no te importe mojar o ensuciar; los suelos de cemento se lavan con manguera constantemente y es normal que se formen charcos, especialmente cerca de la sección de mariscos.

Qué ver y comer

En cuanto a la distribución, conviene pensarlo no como un único mercado, sino como varios apilados unos sobre otros: una sección de productos frescos repleta de fruta tropical y verduras de hoja que quizá no reconozcas, una sección húmeda con peceras y camarones sobre cama de hielo, una sección de carnes donde cabezas de cerdo enteras y aves colgadas conviven con carniceros que trabajan a una velocidad asombrosa, y un rincón de productos secos con sacos de arroz, camarones secos y pastas fermentadas en cubetas. Entre todo esto se entrelazan pequeños puestos de comida preparada que sirven khao tom (sopa de arroz), pinchos a la parrilla y café tailandés bien cargado para los porteadores y vendedores que empiezan su jornada; aquí es donde conviene comer si quieres algo pensado para alimentar a los trabajadores del mercado, no a los turistas. No hay un único puesto “imprescindible”; el mercado premia el paseo pausado y la observación, más que seguir una lista de tareas.

Cuándo ir

Como funciona las 24 horas, tienes bastante flexibilidad, pero no todas las horas ofrecen el mismo mercado. A primera hora de la mañana —entre las 5 y las 8 a. m. aproximadamente— es cuando el comercio mayorista está en pleno apogeo y los productos están en su mejor momento, recién llegados de los camiones nocturnos. Al mediodía, algunas zonas pueden sentirse más tranquilas, a medida que los vendedores minoristas toman el relevo de los mayoristas. Los fines de semana, el tramo de mayor afluencia del mercado es entre las 4 p. m. y las 11 p. m., así que si prefieres evitar las multitudes, planea tu visita fuera de esa franja: una mañana de fin de semana o una visita entre semana suelen darte mucho más espacio para moverte.

Cómo visitarlo como un local

Ve temprano y con hambre: los porteadores y vendedores también desayunan aquí, y los puestos de comida preparada son lo más fiable y fresco del mercado, no un añadido secundario. El efectivo es imprescindible; este es un mercado mayorista de trabajo, no una zona comercial preparada para tarjetas, así que lleva billetes pequeños de baht y monedas, ya que los vendedores, que se mueven rápido, no querrán cambiarte billetes grandes. No esperes señalización ni menús en inglés: señalar con el dedo, sonreír y conocer algunos números en tailandés ayudan mucho, y los precios de los productos que se venden por peso rara vez están indicados, así que observa cuánto pagan los locales antes de comprar. Apártate cuando los porteadores pasen empujando carretillas o hielo: esto es una cadena de suministro en pleno funcionamiento, y el error más común de los visitantes es tratar los estrechos pasillos como un plató fotográfico relajado en lugar de una vía de trabajo. Dado lo popular y bien valorado que se ha vuelto este mercado entre los visitantes, no esperes encontrar un rincón tranquilo y desconocido de la ciudad; la manera de disfrutarlo con calma es programar la visita para una mañana entre semana y evitar esa hora punta de fin de semana entre las 4 y las 11 p. m. Lleva efectivo, usa calzado cerrado y mantén las bolsas cerradas y cerca de ti, como harías en cualquier mercado concurrido y de ritmo acelerado en cualquier parte del mundo.

Alrededores

Una vez que hayas terminado, la ubicación de Khlong Toei facilita seguir explorando: el parque Benjakiti y el Queen Sirikit National Convention Centre están a un corto trayecto en MRT, y ofrecen un contraste verde y tranquilo frente a la densidad del mercado, mientras que la zona comercial y gastronómica de Sukhumvit está a solo un par de estaciones más, por si quieres aire acondicionado y un café después del calor y el ruido del mercado.