Tan Hiok Nee: guía de viaje de Johor Bahru

La mayoría de quienes cruzan la Causeway se dirigen directamente a algún centro comercial y nunca llegan a conocer esta calle. Es un error. Jalan Tan Hiok Nee consiste en una única hilera de casas-tienda de dos plantas, con un pasaje cubierto, el llamado five-foot way, bajo los pisos superiores. Es corta y cómoda de recorrer a pie, y figura entre los pocos rincones de Johor Bahru que aún conservan el aspecto que tenía la ciudad antes de que se levantaran los rascacielos.

Se encuentra en Bandar Johor Bahru, la antigua cuadrícula del centro, junto al estrecho de Johor. Mucha gente pasa por delante sin detenerse, camino de otro destino. Para usted, eso es una buena noticia.

Una calle dedicada a un Major China

El propio nombre de la calle ya es una lección de historia. Tan Hiok Nee fue un comerciante teochew que lideró a su comunidad en el Johor del siglo XIX. El maharajá Abu Bakar, el soberano que modernizó el estado, le concedió el título de Major China, que lo convertía en jefe oficial de la comunidad china.

Su poder procedía del sistema kangchu. Este otorgaba a los cabecillas chinos concesiones fluviales para desbrozar tierras y cultivar gambir y pimienta, y buena parte de los primeros tiempos de Johor Bahru se pagó con esas cosechas. El casco antiguo que pisa el visitante nació de aquel comercio. Así, el letrero de la calle recuerda a alguien que contribuyó a construir la ciudad.

Un paseo por el five-foot way

Lo mejor es empezar por un extremo y avanzar despacio. Las casas-tienda siguen el modelo clásico de los Estrechos:

• un comercio o taller en la planta baja
• la vivienda en el piso superior
• una galería porticada y sombreada, el five-foot way, a lo largo de la fachada

Merece la pena levantar la vista hacia los pisos altos, porque allí sobreviven los detalles de antaño: contraventanas, molduras de yeso y, de vez en cuando, una fecha o un apellido familiar pintados. Los negocios de la planta baja cambian de un año para otro, de modo que conviene fijarse en los escaparates tal como estén ese día, en lugar de buscar aquel café concreto que aparecía en una antigua entrada de blog.

Gracias al pasaje cubierto, el calor resulta soportable. Si no se sale de la galería, se puede recorrer la calle de punta a punta sin exponerse al sol.

Cómo llegar desde la Causeway

Pocos paseos históricos quedan tan a mano desde Singapur. Tras pasar el control de inmigración del puesto fronterizo de Bangunan Sultan Iskandar, el viajero ya se encuentra a las puertas del casco antiguo. La estación de JB Sentral está justo al lado del puesto fronterizo, así que llegar en tren de KTM es igual de práctico.

Desde allí se tardan unos diez a quince minutos a pie en llegar a la cuadrícula de Bandar Johor Bahru. Si prefiere no caminar bajo el calor del mediodía, los conductores de Grab conocen bien la calle: basta con escribir «Jalan Tan Hiok Nee» para que le dejen en el lugar correcto.

Ir en coche resulta más complicado. En el casco antiguo las calles son estrechas y solo hay plazas de aparcamiento junto a la acera, por lo que caminar o pedir un vehículo con conductor suele ser más sencillo.

El templo, el museo y el resto del casco antiguo

Lo ideal es integrar esta calle en un recorrido circular. A pocos minutos, en Jalan Trus, se alza el Antiguo Templo Chino de Johor Bahru. Lo construyeron conjuntamente cinco grupos dialectales chinos en el siglo XIX y sigue en pleno uso, con espirales de incienso colgadas de las vigas.

En Jalan Ibrahim, el Museo del Patrimonio Chino de Johor Bahru cuenta la historia que hay detrás de esta calle: el sistema kangchu, el comercio del gambir y las primeras comunidades de inmigrantes. Vale la pena visitarlo antes o después del paseo, aunque conviene comprobar qué días abre.

Algo más allá, sobre la colina de Bukit Timbalan, el Edificio Sultan Ibrahim domina el casco antiguo con su torre, fácil de distinguir desde las calles de alrededor. Si se completa todo el circuito con paradas para contemplar el entorno, hay que calcular media jornada.

La temporada de Chingay en el casco antiguo

Elegir bien la fecha puede transformar por completo la calle. Cada año, en torno al día 20 al 22 del primer mes lunar, el Antiguo Templo Chino celebra su procesión de Chingay: las deidades recorren el casco antiguo seguidas de danzas del león, tambores y carrozas. Se trata de uno de los grandes acontecimientos del calendario cultural de Johor Bahru.

Si el viaje coincide con las semanas posteriores al Año Nuevo chino, consulte las fechas de ese año. Las noches de procesión el casco antiguo se llena de gente, así que es aconsejable reservar con antelación tanto el transporte como la comida. El resto del año, la calle es mucho más tranquila.

Respeto en una calle con vida propia

No hay que olvidar que aquí la gente sigue viviendo y trabajando. Algunas pautas para integrarse:

• Fotografíe las fachadas, no a las familias. Muchos pisos altos siguen siendo viviendas. Si ve a un comerciante sentado en la puerta de su local, pídale permiso antes de apuntarle con la cámara.
• Deje libre el five-foot way. Es un paso público que los comercios también utilizan para mercancías y repartos. En lugar de montar un trípode en medio, hágase a un lado.
• Pague como se hace aquí. Las tiendas pequeñas y los kopitiam de la zona suelen preferir efectivo en ringgit, aunque también es habitual pagar con DuitNow QR y Touch ‘n Go eWallet. No se espera propina.
• Pida sin complicaciones. En la barra de un kopitiam, «kopi» es café con leche condensada y «kopi O», café solo con azúcar. Si lo quiere con hielo, añada «peng».
• Vístase adecuadamente para el templo. Si piensa incluir el Antiguo Templo Chino, cúbrase los hombros y rodee a los fieles que estén rezando ante el altar.

Por lo general, este paseo se disfruta más por la mañana: el aire es más fresco, la luz sobre las fachadas resulta más suave y las tiendas empiezan a subir las persianas. A primera hora de la tarde, el calor hace pesado incluso el recorrido bajo la galería.

Antes de ponerse en marcha

Al tratarse de una calle y no de una atracción con entrada, no hay horario de acceso que tener en cuenta. Las tiendas, los cafés y el museo cercano tienen cada uno su propio horario, y algunos negocios del casco antiguo cierran determinados días. Antes de salir, compruebe los de cualquier lugar que quiera visitar en concreto.

Lleve agua y el pasaporte para cruzar la frontera, y reserve algo de tiempo para callejear por las calles vecinas. Para quien disponga de una mañana libre tras cruzar la Causeway, todo el casco antiguo ofrece una recompensa discreta pero auténtica.