Lago Tekapo: guía de viaje (4.8★)

Aguas de azul lechoso entre colinas pardas

Por mucho que se haya visto en fotos, el color sorprende. El turquesa pálido y casi calcáreo del lago Tekapo parece fuera de lugar entre las colinas de pasto leonado que lo rodean. Ese tono se debe a la llamada harina de roca: los glaciares desgastan los Alpes del Sur y arrancan partículas finísimas que los ríos Godley y Macauley arrastran hasta el lago, donde quedan en suspensión.

Al chocar con esas partículas, la luz del sol se refleja. Por eso el lago brilla con más intensidad cuando el sol está alto y se vuelve gris pizarra si el cielo se cubre. En los días despejados, desde la orilla del pueblo se divisa al fondo del lago la nieve de la divisoria principal. Se puede acceder a la zona a cualquier hora, aunque el color solo se aprecia realmente con luz de día.

Cómo llegar a Tekapo

Tekapo se encuentra en la State Highway 8, la ruta interior que atraviesa la cuenca de Mackenzie. Desde Christchurch se tarda unas tres horas en coche pasando por Geraldine y Fairlie, con la subida al paso de Burkes (Burkes Pass). Desde Queenstown el trayecto dura más o menos lo mismo: se viaja hacia el norte por Cromwell, Omarama y Twizel.

• En coche: es la opción más cómoda y resulta imprescindible para llegar a la mayoría de los miradores situados fuera del pueblo.
• En autocar: los servicios entre Christchurch y Queenstown paran en Tekapo, a menudo para hacer un breve descanso durante el viaje.
• Siguiente parada: a menos de una hora hacia el suroeste se halla el lago Pukaki, y Aoraki/Mount Cook Village queda a una hora y media aproximadamente más allá de Tekapo.

Es recomendable llenar el depósito y hacer la compra en el pueblo, ya que la cuenca es un territorio vasto y despoblado en el que los servicios escasean y quedan muy distantes entre sí.

La iglesia de piedra junto a la orilla

Sobre un saliente rocoso, justo al este del puente del desagüe del lago, se alza la iglesia del Buen Pastor. Se construyó en 1935 con piedra de la zona, y la ventana situada tras el altar enmarca el lago y las montañas, de modo que el paisaje hace las veces de retablo. A pocos pasos, una estatua de bronce de un collie rinde homenaje a los perros pastores, sin los cuales no habría sido posible la ganadería de alta montaña en Mackenzie.

Como ambos monumentos están muy cerca de la carretera principal, casi todos los autocares hacen aquí su primera parada. Basta con alejarse unos cientos de metros por la orilla, en cualquier dirección, para disfrutar de la playa de grava con mucha más tranquilidad. El horario de apertura del interior de la iglesia varía, así que conviene consultarlo en el lugar antes de organizar la visita.

La Reserva de Cielo Oscuro: Tekapo de madrugada

En 2012, la cuenca de Mackenzie recibió la designación de Reserva Internacional de Cielo Oscuro Aoraki Mackenzie. Gracias a la escasa contaminación lumínica, la altitud y la sequedad del aire, aquí se disfruta de uno de los cielos nocturnos más limpios del hemisferio sur. Para preservar la oscuridad, el alumbrado público del pueblo está apantallado a propósito.

En las noches sin luna, la Vía Láctea cruza el cielo de un extremo a otro. Pueden observarse la Cruz del Sur y las Nubes de Magallanes, dos pequeñas galaxias que solo son visibles desde el hemisferio sur. En la colina que domina el pueblo se encuentra el Observatorio del Monte John (Mount John Observatory), perteneciente a la Universidad de Canterbury.

• Mejores noches: las cercanas a la luna nueva, con previsión de cielo despejado.
• Qué llevar: una prenda de abrigo, incluso en verano. La cuenca es elevada y está en el interior, por lo que de noche la temperatura baja enseguida.
• Iluminación: utilice una linterna de luz roja o active el filtro rojo de la pantalla del móvil para que la vista siga adaptada a la oscuridad.

Desde el pueblo salen excursiones guiadas de observación de estrellas. En las temporadas de buen tiempo es aconsejable reservar con antelación y consultar los horarios vigentes con los operadores oficiales.

A pie hasta la cima del monte John

El monte John se eleva bruscamente desde la orilla occidental del lago, y desde su cumbre se obtiene la mejor panorámica de Tekapo. El sendero parte del paseo junto al lago, cerca de Tekapo Springs, atraviesa un bosque de alerces y desemboca en una ladera abierta de pastizal. A buen ritmo, la ida y vuelta lleva entre dos y tres horas aproximadamente.

Desde lo alto se contempla el lago entero. Hacia el oeste aparece el lago Alexandrina, más pequeño y de aguas mucho más oscuras. En la cima, junto a las cúpulas del observatorio, hay también una cafetería. La cresta está muy expuesta, de modo que puede soplar un viento fuerte aun con el cielo despejado.

Para quien prefiera no subir, el sendero que bordea la orilla es llano y sencillo, y une el pueblo, las piscinas termales y el pie de la colina.

La temporada de los lupinos y cuándo ir

La época ideal depende de lo que se busque en el lago.

• Noviembre–diciembre: florecen los lupinos de Russell, que tiñen de morado, rosa y azul la orilla y las cunetas. Es la temporada más fotografiada de Tekapo y también la de mayor afluencia.
• Verano (enero–febrero): atardeceres largos y el mejor tiempo para caminar. Como anochece tarde, para ver las estrellas hay que trasnochar.
• Otoño (marzo–mayo): los alerces del monte John se vuelven dorados, y la noche temprana favorece la observación astronómica.
• Invierno (junio–agosto): las noches más largas y oscuras, con nieve en las colinas. En carreteras como la del paso de Burkes puede formarse hielo, así que conviene informarse del estado de las vías antes de ponerse al volante.

Los lupinos son una especie invasora introducida, lo que genera polémica en la zona. Es preferible admirarlos desde el camino, sin adentrarse entre ellos.

Normas de cortesía a orillas del lago

Unas pocas costumbres ayudan a que tanto la visita como el entorno se mantengan en buen estado.

• En la iglesia: sigue siendo un lugar de culto activo, compartido por varias confesiones. Se ruega no hacer fotos en el interior; las imágenes pueden tomarse desde el recinto exterior.
• De noche: evite barrer con los faros o con linternas de luz blanca los miradores donde haya gente observando el cielo. Aparque, apague las luces y deje que la vista se acostumbre a la oscuridad, algo que requiere unos veinte minutos.
• Acampada: la acampada libre alrededor del lago está muy restringida. En lugar de detenerse en la orilla, utilice el camping (holiday park) o alguna de las zonas habilitadas.
• Baño: el lago se alimenta del deshielo y su agua está fría todo el año. Si se baña, hágalo durante poco tiempo y cerca de la orilla. Las piscinas termales de Tekapo Springs son la alternativa más cálida.
• Horarios: a mediodía los grupos de autocar se concentran en la iglesia. Si pasa la noche en el pueblo, la orilla está más tranquila a primera hora de la mañana y al atardecer.

En las cafeterías y tiendas del pueblo es habitual pagar con tarjeta o sin contacto. En Nueva Zelanda no se espera propina, aunque nadie la rechazará si el servicio ha sido bueno.

Reserve como mínimo media jornada con luz de día. Mejor aún, quédese a dormir: lo que hace único a Tekapo solo se revela cuando se pone el sol.