Observatorio Mt John de la Universidad de Canterbury: guía de viaje del lago Tekapo

Una estación científica con vistas para todos

El monte John alberga un observatorio en pleno funcionamiento. Las cúpulas blancas de la cumbre pertenecen a la Universidad de Canterbury, y en sus telescopios se hace astronomía de verdad. Como los instrumentos, las cúpulas y los detectores son privados, solo pueden verse desde fuera.

Lo que se ofrece al visitante es la propia cima. Situada a algo más de 1,000 metros sobre el nivel del mar, cae en pendiente por todos sus flancos. A un lado se extiende el turquesa lechoso del lago Tekapo (Takapō); al otro, el lago Alexandrina, más pequeño, y en el horizonte se recorta la silueta de los Alpes del Sur.

Se trata de uno de los miradores más concurridos de la cuenca de Mackenzie, y las valoraciones son siempre excelentes. Una tarde despejada, no espere estar solo.

Qué hay en la cumbre

Si existe la carretera, es por las cúpulas. Desde la década de 1960, el monte John es el principal observatorio óptico de la universidad. Entre sus instrumentos destaca el telescopio MOA, de 1.8 metros, con el que se buscan planetas alrededor de estrellas lejanas mediante la técnica de microlente gravitacional.

Un corto circuito de grava rodea las cúpulas y recorre la cima llana de la colina. Cada tramo descubre un panorama distinto:

• Norte y este: el lago Tekapo, el pueblo y, detrás, el valle Godley
• Oeste: el lago Alexandrina y las llanuras de pastizal de la cuenca
• A lo lejos: las cumbres nevadas de los Alpes del Sur, cuando el día está despejado

Varios paneles informativos explican la labor del observatorio. No se permite entrar en las cúpulas de investigación, y los carteles piden no acceder a las zonas valladas.

Cómo subir a la montaña

Desde Christchurch hasta Lake Tekapo hay unas tres horas en coche por la carretera estatal 8 (State Highway 8). La carretera de la cumbre arranca justo al oeste del pueblo, desde Godley Peaks Road, y en unos 15 minutos alcanza la cima tras una sucesión de curvas.

Su gestión es privada y en la base hay una barrera de peaje. La tarifa figura en la propia barrera, que además determina cuándo está abierta la carretera. Google indica actualmente un horario de 10am–4pm todos los días. Como cambia a lo largo del año, consulte en la web oficial el horario del mes en curso antes de ir.

Si prefiere caminar, el sendero de la cumbre del monte John (Mt John Summit Track) parte cerca de Tekapo Springs, al pie de la colina. Asciende en zigzag por un bosque de coníferas hasta desembocar, ya cerca de la cima, en un terreno abierto de pastizal. Calcule entre una hora y hora y media de subida, y reserve tiempo suficiente para bajar antes de que anochezca.

Por qué se cierra la barrera antes de que salgan las estrellas

Es la peculiaridad que sorprende a más de uno: pese a la fama de su cielo nocturno, la cumbre del monte John permanece cerrada al público por la noche.

El motivo es la luz. La Reserva Internacional de Cielo Oscuro Aoraki Mackenzie se creó en 2012, en parte para proteger el observatorio. Los faros de los coches que suben por la carretera arruinarían el trabajo de los telescopios, y por eso la carretera de peaje cierra a última hora de la tarde.

Para estar en la cumbre de noche hay que apuntarse a una visita guiada de observación de estrellas. Salen del paseo junto al lago, en el pueblo de Tekapo, y la subida se hace en un microbús con la iluminación ya controlada. En temporada alta las plazas se agotan, así que conviene reservar con antelación.

Aun así, el cielo nocturno de la cuenca resulta extraordinario desde las afueras del pueblo o la orilla del lago. No hace falta subir a la cumbre para ver la Vía Láctea.

Normas de conducta en una montaña de cielo oscuro

Aquí el comportamiento del visitante importa más que en la mayoría de los miradores. Estas pautas se ajustan al funcionamiento del lugar:

• No entre en las zonas valladas ni en las cúpulas. Los equipos están en uso. Los caminos y el circuito sí están a su disposición.
• Conduzca despacio por la carretera de la cumbre. Es estrecha y sinuosa, y unos coches bajan mientras otros suben.
• En las visitas nocturnas, no utilice nunca luz blanca. Las pantallas del móvil y las linternas echan a perder la adaptación de la vista a la oscuridad. Los guías suelen repartir luces rojas: use solo esas.
• Desactive el flash de la cámara. No sirve de nada para fotografiar estrellas y deslumbra a quienes están a su lado.
• Reserve con antelación las visitas nocturnas. Quienes se presentan sin reserva suelen encontrarse con que los turnos de la noche ya están completos.
• Lleve una buena chaqueta, incluso en verano. La cumbre está muy expuesta, y el viento que barre la cuenca resulta mucho más frío que a orillas del lago.

Cuánto tiempo dedicarle y cuándo ir

La mayoría de los visitantes pasa en la cima entre una hora y hora y media. Es tiempo suficiente para recorrer el circuito, leer los paneles y disfrutar de las vistas en todas direcciones. Quien suba a pie deberá sumar la subida y la bajada desde Tekapo Springs.

Elija un día despejado. Cuando las nubes se posan sobre la colina, ocultan ambos lagos, y el gran atractivo de la cumbre son precisamente las vistas. A finales de primavera y en verano los días son más largos y el fondo de los valles luce más verde. En otoño e invierno el aire suele ser limpio y los Alpes aparecen nevados. Dado que la carretera cierra por la tarde, una visita por la mañana o a primera hora de la tarde permite completar el circuito sin prisas.

Cómo combinarlo con el resto de Tekapo

El monte John queda cerca de los principales puntos de interés de Tekapo, por lo que resulta fácil incluirlo en una jornada:

• Tekapo Springs: piscinas termales al pie de la montaña, junto al inicio del sendero. El broche ideal tras subir a pie la colina.
• Iglesia del Buen Pastor (Church of the Good Shepherd): pequeña iglesia de piedra construida en 1935 a orillas del lago, a pocos minutos en coche en dirección al pueblo.
• Lago Alexandrina: el lago más tranquilo que se divisa desde la vertiente occidental de la cumbre. Se llega por carretera bordeando la base del monte John.
• Paseos junto al lago: la orilla bajo el pueblo, desde donde puede ver cómo cambia la luz una vez cerrada la barrera de la cumbre.

Una propuesta práctica para un día: suba al monte John a pie o en coche a media mañana y dedique la tarde a las aguas termales de Tekapo Springs. Tras cenar en el pueblo, ponga el punto final con una visita de observación de estrellas reservada de antemano.