Glaciar Franz Josef: guía de viaje (4.6★)

Hielo que desemboca en la selva

Casi al nivel del mar, un río de hielo irrumpe en plena selva templada. Conocido en maorí como Kā Roimata o Hine Hukatere, el glaciar Franz Josef desciende unos 12km (7.5 millas) desde los Alpes del Sur hasta morir en un valle gris y sembrado de rocas que excavó el río Waiho. Los helechos arborescentes y el musgo crecen prácticamente hasta la morrena.

El glaciar forma parte del Parque Nacional Westland Tai Poutini, integrado a su vez en el área declarada Patrimonio de la Humanidad de Te Wāhipounamu. En las últimas décadas ha retrocedido de forma considerable. A lo largo del valle, una serie de carteles indica hasta dónde llegaba antes el hielo, y la distancia que los separa del frente actual constituye la lección sobre el clima más elocuente de todo el país.

Recorridos a pie por el valle

Todos los senderos son gratuitos y salen de Glacier Access Road, una vía que nace de la carretera estatal 6 (State Highway 6) justo al sur del pueblo.

• Glacier Valley Walk: unas 1.5 horas de ida y vuelta por el lecho de grava del río, con cascadas que caen por las paredes del valle. Como los desprendimientos hacen peligroso el frente del glaciar, el camino termina en un mirador situado antes de llegar a él.
• Sentinel Rock: una subida de 20 minutos, ida y vuelta, a un promontorio de origen glaciar desde el que se obtiene una vista enmarcada del valle.
• Peters Pool: un circuito breve y llano que conduce a un lago de origen glaciar, en cuyas aguas quietas se refleja el valle.
• Roberts Point Track: unas 5 horas de ida y vuelta, con puentes colgantes y tramos rocosos de fuerte pendiente. Es el punto desde el que más cerca se ve el hielo sin salir del suelo.
• Alex Knob Track: una ascensión de jornada completa, de aproximadamente 8 horas de ida y vuelta, que permite contemplar el nevero desde arriba.

Cómo llegar al hielo

Cuando el retroceso del glaciar volvió inestable el acceso, se pusieron fin a las caminatas guiadas desde el fondo del valle. Hoy la única manera de pisar el hielo es una excursión en helicóptero (heli-hike). Las empresas del pueblo trasladan a los visitantes por aire y les colocan crampones; después, los guías abren camino entre cuevas de hielo azul y campos de grietas.

La otra opción son los vuelos panorámicos que aterrizan en la nieve, en lo alto del nevero. Los precios vigentes pueden consultarse en la web de cada empresa.

Cómo interpretar el tiempo de la Costa Oeste

Aquí, el éxito de la jornada depende de las nubes y del río.

• Reserve los vuelos por la mañana. A medida que avanza el día, las nubes suelen acumularse sobre los Alpes, y las empresas cancelan en cuanto disminuye la visibilidad. Conviene dejar un día libre en el itinerario por si hay que reprogramar un vuelo suspendido.
• Compruebe el estado de los senderos antes de salir. Tras las lluvias intensas, cuando crece el Waiho o aumenta el riesgo de desprendimientos, el Departamento de Conservación (DOC) cierra el sendero del valle. Los avisos se publican en el aparcamiento y en la web del DOC.
• No traspase las barreras. En el frente del glaciar el hielo se derrumba sin previo aviso, y son precisamente quienes cruzan las cuerdas los que han obligado a imponer estas normas.
• Lleve un impermeable y repelente de insectos. El fondo del valle está plagado de jejenes, y la Costa Oeste es una de las zonas más lluviosas de Nueva Zelanda.

Después de caminar, lo habitual es darse un baño en Glacier Hot Pools, unas piscinas termales rodeadas de selva en el mismo pueblo. Si quiere visitar otro valle glaciar ese mismo día, el glaciar Fox queda unos 25km al sur por la carretera estatal 6. Calcule medio día para los senderos del valle y un día entero si añade una excursión en helicóptero.