Palacio Longchamp: guía de viaje de Marsella (4,6★)

Las torres se ven antes que el propio edificio. Subiendo por el Boulevard Longchamp desde la parada de metro Cinq Avenues, la calle se estrecha entre plátanos de sombra y, de pronto, se abre a una amplia plaza de grava donde aparece: dos alas de piedra curvas que se extienden una hacia la otra como brazos abiertos, con agua cayendo por el centro en una cascada escalonada y toros de bronce que brillan sobre el parapeto.

Encontrar algo tan extravagante y teatral en medio de un barrio residencial resulta sorprendente, pero ese es justamente el propósito: este monumento se construyó para ser admirado.

Por qué existe

El Palacio Longchamp no es un palacio en el sentido real de la palabra, sino un monumento a la fontanería. En la década de 1830, Marsella sufrió sequías brutales y una devastadora epidemia de cólera, así que la ciudad encargó la construcción de un canal desde el río Durance. Cuando el agua finalmente llegó en 1839, se decidió que el depósito que la recibía merecía un telón de fondo triunfal.

El arquitecto Henri Espérandieu —el mismo que diseñó la basílica de Notre-Dame de la Garde— dedicó décadas a proyectar este templo del agua, que no se terminó hasta 1869.

La columnata que se ve hoy oculta cisternas todavía en funcionamiento; la cascada que desciende por los escalones centrales es, en el fondo, el punto culminante de un proyecto municipal de ingeniería disfrazado de fantasía del Segundo Imperio.

Qué se puede ver

Vale la pena colocarse a los pies de la fuente y mirar hacia arriba: el pabellón central está coronado por la estatua de una mujer flanqueada por toros y vacas, que simboliza el agua del Durance alimentando la agricultura provenzal. El agua no cae en un único chorro dramático, sino que se desliza en escalones anchos y poco profundos, por lo que el sonido es más un murmullo constante que un rugido, agradable para sentarse cerca en una tarde calurosa, sobre todo en los bancos a la sombra que bordean la plaza.

Detrás de cada ala con columnata hay un museo. A la izquierda se encuentra el Museo de Historia Natural, con animales disecados y una reconocida colección de paleontología; a la derecha, el Museo de Bellas Artes reúne pintura provenzal y francesa, incluidas obras de Pierre Puget, el escultor al que Marsella venera como propio. Ambos museos cobran una entrada modesta y, si el tema interesa, cada uno merece entre 45 minutos y una hora; los jardines y la fuente, en cambio, no cuestan nada.

Detrás del palacio, el parque se despliega como un auténtico espacio verde urbano, con restos del antiguo trazado de un zoológico (hace tiempo sin animales), senderos con sombra, un carrusel que funciona por temporadas y vistas hacia las torres que pasan fácilmente desapercibidas si solo se llega por el frente.

Cómo llegar

El palacio se encuentra en la parte alta del Boulevard Longchamp, en el distrito 4, a 15 o 20 minutos a pie cuesta arriba desde el Vieux-Port (Puerto Viejo). La forma más sencilla de llegar es en metro: hay que tomar la Línea 1 hasta la estación Cinq Avenues Longchamp, que deja casi en la puerta principal. También hay paradas de autobús cerca, a lo largo del Boulevard Longchamp, para quienes prefieran no subir la pendiente a pie.

Si se llega caminando desde La Canebière o el Puerto Viejo, el trayecto en sí merece la pena: se asciende poco a poco por una zona mixta de comercios y viviendas hasta que los árboles del bulevar se abren y aparece la fuente.

Cuándo ir

Las multitudes se comportan de forma distinta entre semana y los fines de semana, aunque conviene conocer el patrón general: el tramo más tranquilo, tanto de sábado a domingo como entre semana, va de 8:00 a 22:00, mientras que los fines de semana la afluencia aumenta claramente entre las 10:00 y las 18:00, cuando familias del barrio, fotógrafos de bodas y grupos turísticos coinciden en la plaza al mismo tiempo.

Para fotografiar la fuente y la columnata sin gente alrededor, lo mejor es llegar cerca de las 8:00; a esa hora, además, la luz es más suave y baña la piedra en ángulo, en lugar del resplandor directo del mediodía sobre la piedra blanca.

Cómo visitarlo como un local

Lo mejor es tratar el Palacio Longchamp como un parque de paso y no como una atracción con entrada y colas, tal como hacen los marselleses, que cruzan la plaza durante un paseo o se sientan en los escalones de la fuente con un café. No existe sistema de reservas ni fila que mencionar: simplemente se llega y se entra.

Si se quiere visitar algún museo, el pago se hace en la puerta, en efectivo o con tarjeta; los precios son modestos y cambian de vez en cuando, así que conviene no fiarse de una cifra fija y calcular solo unos pocos euros.

El error más habitual de los visitantes es tratarlo como una simple parada fotográfica de cinco minutos y no adentrarse en el parque de detrás, donde la sombra y los bancos resultan mucho más agradables en verano que la plaza frontal, expuesta al sol. Si no es posible ir a primera hora de la mañana, conviene probar con la hora dorada: la piedra recoge una luz cálida preciosa y, para entonces, las multitudes suelen haber disminuido también.