Palais Longchamp: guía de viaje de Marsella (4,6★)

Las torres se ven antes que el propio edificio. Al subir por el Boulevard Longchamp desde la parada de metro Cinq Avenues, la calle se estrecha entre plátanos de sombra y, de repente, se abre a una amplia plaza de grava donde aparece: dos alas curvas de piedra que se despliegan una hacia la otra como brazos abiertos, con el agua cayendo en el centro en una cascada escalonada y toros de bronce que brillan sobre el parapeto.

Es una construcción extraña y teatral para encontrarse en medio de un barrio residencial, y precisamente ese es el objetivo: esto se construyó para ser visto.

Por qué existe

El Palais Longchamp no es un palacio en el sentido real de la palabra, sino un monumento a la fontanería. Marsella sufrió sequías brutales y una devastadora epidemia de cólera en la década de 1830, así que la ciudad encargó la construcción de un canal desde el río Durance. Cuando el agua llegó por fin en 1839, se decidió que el depósito que la recibía merecía un telón de fondo triunfal.

El arquitecto Henri Espérandieu, el mismo que diseñó la basílica de Notre-Dame de la Garde, dedicó décadas a proyectar este templo del agua, que no se terminó hasta 1869.

Tras la columnata que se contempla se esconden cisternas en funcionamiento; la cascada que baja por los escalones centrales es, estructuralmente, el punto culminante de un proyecto de ingeniería municipal disfrazado de fantasía del Segundo Imperio.

Qué se puede ver

Desde la base de la fuente, al levantar la vista, se distingue el pabellón central coronado por la estatua de una mujer flanqueada por toros y vacas, que simboliza el agua del Durance nutriendo la agricultura provenzal. El agua no cae en un único salto espectacular, sino que se desliza por anchos y poco profundos escalones de piedra, por lo que el sonido es más un siseo y un burbujeo constantes que un rugido; resulta agradable sentarse cerca en una tarde calurosa, sobre todo en los bancos a la sombra que bordean la plaza.

Detrás de cada ala con columnata hay un museo. A la izquierda, el Muséum d’Histoire Naturelle alberga animales disecados y una reputada colección de paleontología; a la derecha, el Musée des Beaux-Arts reúne pintura provenzal y francesa, con obras de Pierre Puget, el escultor al que Marsella venera como suyo propio. Ambos museos cobran una entrada modesta y merecen entre 45 minutos y una hora cada uno si el tema interesa. Los jardines y la fuente en sí son gratuitos.

Detrás del palacio, el parque se despliega como un auténtico espacio verde urbano, con una distribución que recuerda a su antigua época de zoológico (hace tiempo que ya no hay animales), caminos con sombra, un carrusel que funciona por temporadas y vistas hacia las torres que pasan fácilmente desapercibidas si solo se llega por la parte delantera.

Cómo llegar

El palacio se encuentra en lo alto del Boulevard Longchamp, en el distrito 4, a 15-20 minutos a pie cuesta arriba desde el Vieux-Port. La forma más sencilla de llegar es en metro: la Línea 1 hasta la estación Cinq Avenues Longchamp deja prácticamente en la puerta principal. También hay autobuses que paran cerca, a lo largo del Boulevard Longchamp, para quienes prefieran evitar la cuesta.

Si se llega a pie desde la Canebière o el Puerto Viejo, el paseo merece la pena en sí mismo: se asciende gradualmente por un barrio mixto de viviendas y comercios hasta que los árboles del bulevar se abren y aparece la fuente.

Cuándo ir

Las multitudes se comportan de forma distinta entre semana y en fin de semana, pero conviene conocer el patrón en ambos casos: el tramo más tranquilo, tanto sábado y domingo como entre semana, va de las 8h a las 19:30h, mientras que las visitas de fin de semana se vuelven notablemente más concurridas entre las 10h y las 18h, cuando familias locales, fotógrafos de bodas y grupos turísticos coinciden a la vez en la plaza.

Para tener los escalones de la fuente y la columnata solo para uno mismo y hacer fotos, conviene llegar hacia las 8h. Además, la luz es más suave a esa hora, incide de forma rasante sobre la piedra en lugar de reflejarse con fuerza sobre la piedra blanca al mediodía.

Cómo visitarlo como un local

Conviene tratar el Palais Longchamp como un parque de paso, no como una atracción con entrada y colas; así es como lo usan los marselleses, cruzando la plaza durante un paseo o sentándose en los escalones de la fuente con un café. No existe sistema de reservas ni cola propiamente dicha: basta con acercarse. Si se quiere visitar algún museo, se paga en la puerta, en efectivo o con tarjeta; los precios son modestos y cambian de vez en cuando, así que no conviene fiarse de una cifra fija, sino calcular unos pocos euros.

El error más habitual de los visitantes es tratarlo como una parada rápida de cinco minutos para hacer fotos y pasar por alto el parque de detrás, donde la sombra y los bancos resultan mucho más agradables en verano que la plaza delantera, expuesta al sol. Quien no pueda madrugar debería ir a la hora dorada: la piedra recoge de forma preciosa la luz cálida y, para entonces, las multitudes suelen haber disminuido también.