Muelle de Paihia (Paihia Wharf): guía de viaje (4.6★)

Sobre los tablones, los barcos se alinean a ambos lados: catamaranes con el nombre de la empresa turística pintado en el casco, el ferri de pasajeros a Russell, algo más pequeño, y taxis acuáticos amarrados entre unos y otros. Más que un lugar de interés, el muelle de Paihia es la puerta de entrada a la Bahía de las Islas, porque casi cualquier salida al mar empieza con un paseo por este embarcadero.

Es uno de los rincones más conocidos de Northland y recibe de forma constante muy buenas valoraciones. Eso sí, no espere tranquilidad: funciona como una pequeña terminal portuaria con vistas al mar.

Un embarcadero que funciona como una terminal

Lo que ocurre en el muelle es, sobre todo, un ir y venir de pasajeros. Las oficinas de reserva de los grandes operadores se concentran en el extremo que da a tierra, cerca del centro de visitantes i-SITE de la Bahía de las Islas, en Marsden Road. Allí podrá comparar excursiones, recoger horarios y preguntar qué tiempo hace en el cabo Brett.

Pasadas las oficinas, el embarcadero se adentra en línea recta en la bahía, con atracaderos a ambos lados. Desde el extremo se contempla Russell al otro lado del agua y, más allá, las islas. Entre salida y salida no es raro ver gente pescando desde los bordes, y muchos visitantes se acercan solo para disfrutar de la vista.

Los barcos que merece la pena tomar

El atracadero que necesite dependerá de sus planes. Estas son las principales salidas:

• Cruceros a Hole in the Rock: llegan hasta Motukōkako, la isla horadada frente al cabo Brett, siempre que el estado del mar lo permita.
• Excursiones para ver delfines y fauna: la bahía es famosa por sus delfines mulares y comunes.
• Isla de Urupukapuka: es la mayor de la bahía y cuenta con senderos, playas y una cafetería cerca de Otehei Bay.
• Chárteres de vela y de pesca: suelen ser barcos más pequeños, con grupos reducidos.
• Taxis acuáticos: le dejan en las islas según su propio horario.

Para una primera visita, lo más adecuado suele ser un crucero de medio día. Si piensa combinar el crucero con una parada en alguna isla, reserve el día completo.

La travesía a Russell

El trayecto más sencillo de todos es el breve cruce en ferri de pasajeros hasta Russell. En apenas unos minutos llegará a The Strand, el paseo marítimo de Russell, donde se encuentran Christ Church, la iglesia más antigua de Nueva Zelanda que se conserva, y la Misión Pompallier.

Tenga en cuenta que este barco solo admite pasajeros a pie. Quien quiera llevar el coche a Russell debe tomar el ferri de vehículos que va de Opua, al sur de Paihia, a Okiato. Las tarifas y los horarios están expuestos en el muelle y en las webs de los operadores.

Cómo llegar y dónde aparcar

Paihia se encuentra a unas tres horas en coche al norte de Auckland por la State Highway 1 y, después, por la State Highway 11. El aeropuerto más cercano es el de la Bahía de las Islas (Kerikeri), a una media hora en coche. Los autocares de Intercity paran en el centro de Paihia, a pocos pasos del embarcadero.

El muelle está en la misma Marsden Road, la principal franja costera de la localidad, y desde la mayoría de los alojamientos de Paihia se llega andando. En temporada alta, las plazas de aparcamiento en la calle cercanas al muelle se llenan pronto, así que, si su hotel queda a poca distancia, deje allí el coche.

Embarcar sin agobios

En el muelle no hay una cola única. Cada operador embarca en su propio barco, y el personal de las oficinas del extremo de tierra le indicará hacia qué lado dirigirse. Pida el número de atracadero al recoger o confirmar su reserva; así no andará buscando por el embarcadero cinco minutos antes de zarpar.

• Reserve con antelación en verano. Desde Navidad hasta finales de enero, los neozelandeses de vacaciones llenan los barcos y los cruceros más solicitados pueden agotarse.
• Pague con tarjeta. Las oficinas de reserva aceptan tarjeta y muchas excursiones pueden abonarse por internet.
• Pregunte qué pasa si hace mal tiempo. Con mar agitado, las salidas a Hole in the Rock pueden cambiar de ruta o cancelarse. Los operadores suelen ofrecer un cambio de fecha o el reembolso.
• Lleve algo de abrigo. Incluso en un día caluroso sopla la brisa una vez pasados los cabos, y en la cubierta superior se nota el viento.

Como se trata de un muelle en pleno funcionamiento, no se quede en los pasillos de embarque si no va a subir a bordo. Los grupos que esperan se mantienen apartados de las pasarelas mientras la tripulación maneja los cabos.

Por el paseo marítimo

Tanto si se aleja del embarcadero hacia un lado como hacia el otro, estará enseguida en la playa. Unos 2 km al norte se encuentran los Waitangi Treaty Grounds, a los que se llega con un agradable paseo por la orilla cruzando el puente de Waitangi. Allí se firmó en 1840 el Tratado de Waitangi, y en el recinto se conservan la casa de reuniones tallada y una gran waka. Dedíquele al menos medio día.

Hacia el sur, el sendero costero continúa en dirección a Opua. De vuelta en Marsden Road, cafeterías, heladerías y locales de comida para llevar miran al mar. El embarcadero es el lugar clásico para el paseo vespertino: al figurar como abierto las 24 horas, nada le impide entrar cuando ya ha zarpado el último barco.