Bay of Islands Vintage Railway: guía de viaje desde Paihia (4.6★)

En Kawakawa, las vías del tren recorren la carretera principal. No discurren junto a ella ni por detrás de los comercios, sino por el centro de Gillies Street, flanqueadas a ambos lados por coches aparcados, la oficina de correos y los mostradores de empanadas. Por esa línea circulan los trenes históricos del Bay of Islands Vintage Railway. La mayoría de quienes se alojan en Paihia atraviesan el pueblo camino del norte sin llegar a descubrirlo.

En esta guía le explicamos cómo encajar la visita en un viaje por la Bahía de las Islas, qué otros lugares pueden recorrerse a pie y qué particularidades del horario suelen pillar desprevenidos a los visitantes.

Un tren por Gillies Street

La línea es la gran seña de identidad del pueblo. Kawakawa nació al calor de la minería del carbón y del ferrocarril que lo transportaba hasta la costa, y nunca se llegó a retirar la vía de la calle principal. Hoy, esa rareza es precisamente lo que justifica el desplazamiento.

El embarque se hace en el 102 de Gillies Street, en plena zona comercial. Desde allí, el tren avanza despacio entre los escaparates hasta salir del pueblo y adentrarse en el campo. Pocos ferrocarriles históricos inician su recorrido en mitad de una calle comercial en plena actividad. Aunque no se suba, verlo pasar desde la acera ya es todo un pequeño acontecimiento.

Por qué sigue siendo un rincón tranquilo

En la Bahía de las Islas, las multitudes se concentran junto al agua. El muelle de Paihia, el ferri a Russell y los cruceros para ver delfines ocupan casi todos los itinerarios. Como Kawakawa se encuentra en el interior, junto a la carretera estatal 1, el tren recibe sobre todo a viajeros de paso y a quienes ya lo tenían previsto.

Eso juega a su favor. Quienes sí se acercan lo valoran muy bien de forma constante, y es poco probable que tenga que disputarse un asiento junto a la ventanilla con un grupo organizado. Espere un ambiente relajado, propio de un proyecto patrimonial atendido por voluntarios, más que un espectáculo pulido de parque temático.

Cómo ir de Paihia a Kawakawa

Kawakawa está a unos 20 minutos en coche al suroeste de Paihia. Tome la carretera estatal 11 hacia el interior hasta su enlace con la carretera estatal 1, ya en Kawakawa. Para una escapada de media jornada como esta, el transporte público no resulta útil, así que la opción realista es el coche o una excursión con recogida.

Otras formas de llegar:

• En bicicleta: la ruta ciclista Twin Coast Cycle Trail (Pou Herenga Tai) sigue el antiguo trazado ferroviario entre Kawakawa y Opua. Los ciclistas pueden combinar un tramo del sendero con el viaje en tren.
• Desde el sur: la carretera estatal 1, que sube desde Whangārei, atraviesa Kawakawa de lleno, por lo que resulta muy fácil detenerse antes de llegar a la costa.
• Aparcamiento: estacione en Gillies Street o en sus inmediaciones. Manténgase alejado de las vías, que están operativas cuando circula el tren.

Cómo interpretar el horario antes de ir

El horario de apertura de la estación no coincide con el de salida de los trenes. Actualmente, el recinto figura como abierto de lunes a jueves de 8am–5pm y de viernes a domingo de 9:30am–3:30pm; es decir, el fin de semana la jornada es más corta.

Las líneas históricas como esta suelen modificar sus días de servicio según la temporada. Además, los trayectos dependen de la disponibilidad de los equipos de voluntarios y del material rodante. En la web oficial del ferrocarril se publican los horarios de salida, las tarifas y los recorridos especiales. Consúltela el mismo día de la visita, no la semana anterior.

Si va en fin de semana, procure llegar bastante antes de las 3:30pm. Esos días el recinto cierra antes, y si se retrasa podría acabar viendo partir el último tren desde el andén.

El embarque en Gillies Street

Llegar con algo de antelación es la costumbre más útil. Una pequeña empresa patrimonial funciona a su propio ritmo, y presentarse en el andén antes de la salida le permitirá comprar los billetes y elegir asiento sin prisas.

Algunos consejos prácticos:

• Reserve o confirme con antelación si viaja en grupo o durante las vacaciones escolares, cuando se acumulan las reservas familiares.
• En Nueva Zelanda se suele aceptar el pago con tarjeta, y no se espera propina. Si piensa pagar allí mismo, compruebe antes las formas de pago en la web oficial.
• Atención a la calle. Conductores y peatones comparten Gillies Street con la línea férrea. Cuando el tren atraviese el pueblo, quédese detrás de las barreras y siga las indicaciones del personal.
• Converse con el personal. A los voluntarios de los ferrocarriles históricos suele encantarles responder preguntas sobre la historia de la línea, y a menudo eso es lo mejor del viaje.

El conjunto Hundertwasser, al lado

A poca distancia por Gillies Street se encuentran los baños Hundertwasser. Se trata de unos aseos públicos diseñados por el artista austriaco Friedensreich Hundertwasser, que vivió durante décadas cerca de Kawakawa. En ellos no hay una sola línea recta: azulejos de mosaico, un tejado cubierto de hierba, ventanas hechas con botellas de vidrio y suelos irregulares. Y sí, la gente hace cola para fotografiar unos baños públicos.

Junto a ellos se alza Te Hononga, un edificio cívico más reciente del mismo estilo, que alberga una biblioteca y un espacio comunitario. Entre el ferrocarril, los baños y Te Hononga, el centro de Kawakawa se recorre cómodamente a pie en una o dos horas.

Media jornada en torno a Kawakawa

Como el trayecto en tren es breve, conviene plantearlo como el eje de media jornada y no como una excursión de día completo. Estas son algunas combinaciones sencillas:

• Cuevas de gusanos luminosos de Kawiti: a las afueras de Kawakawa. Las visitas guiadas recorren unas cuevas de piedra caliza iluminadas por gusanos luminosos.
• Twin Coast Cycle Trail: recorra en bicicleta o a pie parte del antiguo trazado ferroviario en dirección a Opua y la costa.
• Opua y el ferri de vehículos a Russell: a poca distancia en coche, de vuelta hacia la bahía, por si quiere terminar el día al otro lado del agua.
• Terrenos del Tratado de Waitangi: justo al norte de Paihia. Resérvelos para otra mañana, porque merecen visitarse sin prisas.

Para una ruta circular sencilla, salga de Paihia hacia Kawakawa a media mañana, suba al tren, acérquese a pie al conjunto Hundertwasser y almuerce en Gillies Street. A la vuelta, visite las cuevas de gusanos luminosos. A última hora de la tarde ya estará de regreso en la bahía.