Parque Nacional Phong Nha - Ke Bang: Guía de viaje (4.7★)

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Por qué ir

Aquí las montañas kársticas brotan directamente de los arrozales, horadadas por algunos de los sistemas de cuevas más grandes del planeta. Fue en este lugar donde, en 1991, se descubrió Son Doong —el pasaje de cueva más grande del mundo—, aunque no se abrió a los excursionistas hasta años más tarde.

Sin embargo, no hace falta linterna frontal ni cuerdas para sentir su magia. Basta con un paseo en bote por el río subterráneo de la Cueva Phong Nha para percibir ese mismo murmullo grave del agua sobre la piedra caliza y ese mismo aire fresco y mineral que exhala la roca.

Cómo llegar

La mayoría de los viajeros llega en avión al aeropuerto de Dong Hoi, a unos 45 minutos en taxi o transporte del hotel hasta el pueblo de Phong Nha. También hay trenes nocturnos desde Hanói o Hue que paran en Dong Hoi, desde donde se puede continuar en autobús o traslado hasta el parque.

El propio pueblo de Phong Nha se encuentra justo en el borde oriental del parque, a poca distancia a pie del muelle de la cueva principal. Desde allí, casi todos los tours a las cuevas y a la selva se organizan a través de operadores autorizados con sede en el pueblo: prácticamente nada aquí se puede hacer por cuenta propia sin más.

Qué ver y hacer

La fama del parque descansa en sus cuevas, pero la variedad de experiencias es mayor de lo que la mayoría de los visitantes espera:

• Cueva Phong Nha — un bote se adentra directamente en la montaña siguiendo un río subterráneo, pasando junto a estalactitas iluminadas en tonos ámbar cálidos.
• Cueva del Paraíso (Thien Duong) — una cueva seca recorrida por una pasarela de madera que serpentea entre cámaras del tamaño de catedrales, con formaciones blancas y doradas.
• Cueva Oscura (Hang Toi) — con tirolesa, baños de barro y kayak, es la opción más animada y apta para familias.
• Cueva de Son Doong — expediciones de varios días, con un número reducido de permisos al año, que hay que reservar con muchos meses de antelación.
• Jardín Botánico y Valle de Ma Da — caminatas más cortas por la selva con cascadas, ideales para media jornada.

Fuera de las cuevas, el ramal occidental del Camino Ho Chi Minh atraviesa el territorio del parque, salpicado de vestigios de la guerra y tramos boscosos y tranquilos, perfectos para un paseo pausado en moto.

Cuándo ir

La estación seca, aproximadamente de febrero a agosto, ofrece las aguas más claras y las condiciones más seguras dentro de las cuevas. De septiembre a noviembre las lluvias se intensifican y existe un riesgo real de inundación en las cuevas más bajas, por lo que algunas pueden cerrar temporalmente.

En comparación con los puntos turísticos costeros de Vietnam, aquí la afluencia de visitantes es realmente baja. El tramo más tranquilo es de 8:00 a 9:00 entre semana, o de 7:00 a 8:00 los fines de semana si no queda otra opción.

Las tardes y noches de fin de semana, aproximadamente de 14:00 a 23:00, son el momento de mayor afluencia: los turistas nacionales llegan en oleadas de autobuses y la cola en el muelle se alarga considerablemente.

Cómo visitarlo como un local

Conviene reservar los tours a las cuevas con dos o tres días de antelación, directamente a través de los operadores del pueblo de Phong Nha, en lugar de hacerlo a último momento por internet: el número de permisos para Son Doong, e incluso para las secciones más profundas de la Cueva del Paraíso, es limitado.

Lo ideal es llegar al muelle de la Cueva Phong Nha justo a la apertura, dentro de la franja de 7:00 a 8:00 o de 8:00 a 9:00 mencionada antes; así se comparte el río con casi nadie y la luz sobre la piedra caliza resulta más suave.

• Pagar a guías y conductores en dong vietnamitas, en efectivo, ya que las tarjetas rara vez se aceptan fuera de los hoteles.
• Dar una propina modesta a las tripulaciones de los botes y a los porteadores de las caminatas; se agradece, aunque no es obligatoria.
• Alquilar una moto en el alojamiento para llegar por cuenta propia a la Cueva del Paraíso y al Jardín Botánico, en lugar de sumarse a un tour grupal numeroso.
• Usar calzado de río o sandalias con buen agarre para las cuevas húmedas, ya que las chanclas resbalan sobre la roca cubierta de algas.

Este parque no sufre la misma masificación que la Bahía de Ha Long o Hoi An, así que no hay mucha prisa por recorrerlo todo de golpe. Vale la pena bajar el ritmo, sumar un día más y dejar que una caminata por la selva o un paseo en kayak llenen el tiempo entre visita y visita a las cuevas.

Los habitantes de la zona todavía viven de la agricultura y la pesca a orillas del río, así que un sencillo “xin chào” y algo de paciencia con el inglés son muy bien recibidos en los pueblos más pequeños que rodean el parque.