Mercado de Namdaemun: guía de viaje de Seúl (4,2★)

El mercado de Namdaemun opera desde 1964, aunque los comerciantes ya instalaban puestos cerca de esta puerta mucho antes. Hoy se extiende por decenas de callejones estrechos justo al sur de la estación de Seúl (Seoul Station), formando una cuadrícula tan densa que quienes lo visitan por primera vez suelen renunciar a entenderla con un mapa y simplemente se dejan llevar por el flujo de los carritos de compra.

Cada callejón suele especializarse en algo. Un tramo está repleto de ginseng importado y anchoas secas; otro, de equipo de montaña y ropa térmica; otro más, de artículos de plástico para el hogar apilados hasta la altura de una persona. Hay una esquina conocida por sus gafas hechas a mano y otra donde se vende ropa infantil por brazadas. La propia señalización del mercado lo organiza en zonas numeradas, pero la forma más honesta de recorrerlo es elegir una entrada, caminar y dejarse guiar de un puesto a otro por el olor o el color que llame la atención.

Cómo llegar desde la estación de Seúl

El mercado se encuentra en 21 Namdaemunsijang 4-gil, en el distrito de Jung, a diez minutos a pie de las salidas de la Línea 1 o la Línea 4 de la estación de Seúl, o a poca distancia de la estación de Hoehyeon (Línea 4, salida 5), que deja al visitante casi directamente en el lado sur del mercado. La propia Puerta de Namdaemun, la puerta histórica de piedra y madera que da nombre al mercado, se alza en el extremo norte, sobre una isleta de tráfico, y merece una parada de cinco minutos aunque no se entre en ella.

Entender el ritmo del mercado

Este es uno de los mercados más visitados de Seúl, no un hallazgo tranquilo, así que el momento del día importa más que la entrada que se elija. Los datos de afluencia muestran que las horas más tranquilas son de 9:00 a 10:00, tanto entre semana como los fines de semana, justo cuando los puestos están levantando las persianas.

Las tardes de fin de semana son todo lo contrario: la multitud aumenta de forma constante desde las 11:00 hasta el cierre a las 17:00, y los callejones estrechos cercanos a los puestos de comida se congestionan con rapidez. Para conseguir fotos de los puestos sin una pared de hombros en el encuadre, conviene llegar a la apertura.

Conviene recordar que el mercado permanece cerrado por completo los domingos. Una visita el sábado por la mañana seguida de un almuerzo es una apuesta más segura que dar por hecho que abre los siete días de la semana.

Qué comer entre los puestos

Los callejones de comida de Namdaemun son, por sí solos, un motivo para visitar el mercado. Conviene buscar:

• Kalguksu (fideos cortados a cuchillo), servidos desde ollas humeantes en mostradores al aire libre
• Hotteok, tortitas dulces rellenas de sirope y fritas al momento, especialmente populares en los meses más fríos
• Galchi jorim, pez sable estofado, en los puestos agrupados cerca de los callejones dedicados a la comida
• Caballa a la parrilla y otros pescados servidos de forma sencilla en mesas de plástico

La mayoría de estos puestos tiene apenas un puñado de taburetes y una única especialidad; si el menú está solo en coreano, conviene fijarse en lo que pide la persona que va delante.

Regatear y pagar, algo esperado

Regatear es habitual aquí, sobre todo con la ropa, los accesorios y los recuerdos comprados en cierta cantidad, aunque se trata de una negociación amable, no de un enfrentamiento. Los vendedores esperan una contraoferta; un gesto cortés del tipo “¿puede hacerme un poco mejor precio?” funciona mejor que soltar una cifra tajante.

En muchos de los puestos más pequeños el efectivo sigue moviéndose más rápido que las tarjetas, aunque los comercios más grandes las aceptan sin problema. Llevar billetes de menor valor agiliza las compras pequeñas que componen la mayor parte de una visita al mercado, como una bolsa de castañas asadas o un par de calcetines.

Pocos puestos hablan inglés con fluidez, pero señalar con el dedo, usar la calculadora y marcar números con las manos permite cerrar la compra sin problema; nadie espera mantener una larga conversación por una bufanda.

Cómo aprovechar una visita corta

Entre dos y tres horas bastan para completar un recorrido decente: una pasada por los callejones de ropa y artículos para el hogar, una parada en la zona de comida y un paseo hasta la puerta. Conviene llevar calzado cómodo, ya que los puestos están muy juntos y apenas hay dónde sentarse fuera de los mostradores de comida.

Para quienes también planean ir a las calles comerciales de Myeongdong o a la estación de Seúl como nudo de transporte, Namdaemun encaja perfectamente en cualquiera de las dos rutas, ya que se encuentra casi exactamente a medio camino entre ambas.