Café Bar Bilbao: guía de viaje (4,4★)

Por qué ir

En el mapa, la Plaza Berria no parece gran cosa: una plaza modesta encajada en la trama del Casco Viejo de Bilbao. Pero Café Bar Bilbao es motivo suficiente para desviarse hasta allí. Al cruzar la puerta, la sala se abre más de lo esperado: techos altos, espejos desgastados, suelos de baldosa y maderas que el uso de décadas ha vuelto de color ámbar.

Es ese tipo de bar-cafetería español de aire retro que parece no haber cambiado de estructura desde mediados del siglo XX, aunque el público que lo llena se vuelva, con cada hora que pasa, más joven y más ruidoso. La barra, larga, está cubierta de bandejas de pintxos, el primo vasco de las tapas: pequeños bocados ensartados con un palillo para que el camarero pueda calcular la cuenta contando los palillos al final.

Cómo llegar

Estamos en Ibaiondo, justo en el límite del Casco Viejo, el casco antiguo de Bilbao. La referencia más sencilla es la estación de metro Casco Viejo (líneas 1 y 2), a pocos minutos a pie por las calles estrechas que se despliegan desde las Siete Calles. Si se viene desde el Guggenheim o la ribera de Abandoibarra, el paseo junto al Nervión lleva entre 20 y 25 minutos, o bien se puede volver al casco antiguo en un breve trayecto de tranvía o metro.

La propia Plaza Berria es pequeña y fácil de pasar por alto a la primera; hay que buscar el grupo de gente que se desborda hacia la calle con vaso en mano, sobre todo al anochecer.

Qué ver y comer

No es un lugar con carta impresa para estudiar con calma: aquí se recorre la barra, se mira el mostrador y se señala lo que apetece. Lo habitual son los pintxos clásicos: porciones de tortilla, jamón sobre baguette, croquetas, combinaciones de anchoa y pimiento, además de las consabidas cañas y cafés. Los precios son asequibles para lo que se ofrece, algo que explica en parte por qué el local se llena.

Merece la pena quedarse un rato en la sala en sí: los carteles retro, el bullicio de las conversaciones que rebota en las superficies duras, esa sensación de estar en un bar de barrio que trabaja de verdad y que, de paso, resulta excelente, no en un local arreglado para turistas. Conviene buscar un taburete junto a la ventana para ver cómo el ritmo pausado de la Plaza Berria durante el día se transforma en el bullicio de la noche.

Cuándo ir

Vale la pena planear en torno al ritmo del local. Entre semana, la franja tranquila es temprano, de 7 a 9 de la mañana, cuando apenas hay café, bollería y vecinos de paso antes del trabajo. A partir de ahí, y sobre todo durante el fin de semana, la sala se va llenando poco a poco. Los sábados y domingos el ambiente se mantiene animado desde el mediodía hasta el cierre, a las 23h, así que no hay realmente un momento de calma que esperar: si se quiere tener la sala para uno mismo, la mañana temprana entre semana es la mejor -y prácticamente única- oportunidad.

Si lo que se busca es la clásica escena de pintxos y cerveza más que un café tranquilo, mejor sumarse al ambiente del fin de semana en lugar de evitarlo: forma parte de la experiencia.

Cómo visitarlo como un local

Si hay mucha gente, lo mejor es pedir directamente en la barra en lugar de esperar a que atiendan la mesa: este es un sitio para comer de pie, llamando la atención del camarero, no de servicio en mesa por defecto. Los pintxos se cuentan por los palillos que quedan en el plato, así que no hace falta llevar la cuenta mentalmente de lo comido; se paga todo junto al final.

El efectivo sigue moviéndose más rápido que la tarjeta para un par de euros, aunque en general se acepta el pago con tarjeta.

La etiqueta de los bares vascos es informal y ágil: se pide, se come de pie en la barra o en una mesa alta, y se cede el sitio si el local está a tope; quedarse horas en la barra en plena hora punta no es realmente la costumbre local, aunque el ambiente invite a ello. El error habitual de los visitantes es tratarlo como un restaurante con servicio de mesa y esperar a que traigan una carta; lo correcto es recorrer la barra, ver qué hay expuesto y pedirlo señalando o con un simple “este”.

Dado lo conocido y lo concurrido que se ha vuelto este lugar, no hay que esperar encontrar una joya escondida, sino una institución de barrio genuinamente querida; conviene organizar la visita en torno a la calma de 7 a 9 de la mañana si la tranquilidad importa más que el ambiente de gente.

Para un café, basta con 30 o 45 minutos; para picotear varias rondas de pintxos con algo de beber, mejor calcular más de una hora. En cualquier caso, combina bien con un paseo por las Siete Calles o con un desayuno previo a la visita al Guggenheim.