Chinatown Complex: dónde comer

Por qué ir

Chinatown Complex no es un food hall pulido: es un mercado húmedo en pleno funcionamiento, con un enorme hawker centre apilado encima, y ahí está precisamente su encanto. Con cientos de puestos repartidos por el segundo piso, se le considera ampliamente el hawker centre más grande de Singapur, y su calificación de 4.2 sobre casi 9,000 reseñas refleja la pura densidad de opciones buenas y baratas más que un solo plato estrella. Aquí se come como come el barrio: rápido, en banquitos de plástico, un plato a la vez.

Cómo llegar

El complejo está en 335 Smith Street, en pleno corazón de Chinatown. La estación de MRT más cercana es Chinatown Station (línea NE / Downtown Line), Salida A, desde donde son unos 5-8 minutos caminando por Pagoda Street hasta llegar a Smith Street. Outram Park Station (líneas East-West / North-East / Thomson-East Coast) queda un poco más lejos a pie, pero es una alternativa cómoda si vienes desde esa dirección.

Ya en Smith Street, busca el edificio sencillo y de forma cuadrada del mercado: no tiene pinta de atracción turística, y por eso algunos primerizos pasan de largo sin notarlo.

Qué comer

Sube directo al segundo piso para la comida cocinada; la planta baja es el mercado húmedo (productos frescos, carnes, alimentos secos), que vale la pena recorrer pero no es donde te sentarás a comer. Entre los puestos que merece la pena buscar por nombre están Liao Fan Hawker Chai Tow Kway, un local reconocido por la guía Michelin y famoso por su char siu y su linaje de arroz con pollo en salsa de soya, y el puesto de Hong Kong Soya Sauce Chicken Rice & Noodle, con colas eternas; ambos han recibido menciones Bib Gourmand de Michelin en años anteriores.

Más allá de los nombres destacados, busca puestos especializados en un solo plato bien hecho: sopa de pescado, tortilla de ostras, carrot cake (chai tow kway, tanto en su versión glaseada con azúcar negra como en la blanca), popiah y arroz en cazuela de barro. Como en la mayoría de los hawker centres, la regla general es seguir al puesto con la cola visible de locales, no de turistas: suele ser señal de que la cocina saca rápido y fresco una sola especialidad, en vez de ofrecer un menú amplio y mediocre.

Cuándo ir

Las mañanas de días de semana antes de las 11am son las más tranquilas, ya que el mercado y los puestos abren temprano, antes de que llegue la multitud de oficinistas del almuerzo. El mayor agobio se da en el almuerzo de días laborables (12-1:30pm) y las mañanas tardías de fin de semana, cuando convergen turistas y residentes por igual.

Una visita a media tarde, entre las 2 y las 4pm, es la ventana más fácil si quieres probar los puestos famosos sin colas largas, aunque ten en cuenta que algunos vendedores se agotan o cierran una vez que se acaba el lote del día, especialmente los que aparecen en la guía Michelin.

Cómo visitarlo como un local

Dado lo popular y lo mencionado que está hoy este hawker centre, no esperes encontrar un rincón tranquilo y sin descubrir: atrae mucho tráfico turístico además de a los habituales del día de mercado, así que la estrategia práctica de un local es la buena sincronización, no el secreto. Los locales comen por turnos: una vuelta temprana por el mercado y luego un almuerzo rápido, casi sin demorarse.

En los puestos más antiguos se paga sobre todo en efectivo, aunque un número creciente ya acepta PayNow o tarjeta por código QR; lleva billetes pequeños para evitar demoras en la caja.

No se da propina. Si el salón está lleno, primero asegura una mesa (dejar un paquete de pañuelos sobre el asiento es la forma habitual en que los locales reservan un lugar), luego pide en cada puesto por separado y lleva tú mismo la bandeja, ya que no hay servicio de mesa. Entre el grupo, mejor repartir los platos entre dos o tres puestos en lugar de pedir una comida completa en un solo mostrador: así es como los habituales prueban más por menos.

El error más común de los turistas es unirse a la cola más larga por pura inercia: parte de la mejor comida de aquí viene de puestos con filas modestas, simplemente porque son menos fotografiados en Instagram, y los precios suben más rápido en los nombres famosos. Vale la pena sopesar una espera de 20 minutos frente a probar algo menos conocido cerca.

Qué combinar con tu visita

Después de comer, la propia Smith Street (antes conocida como el mercado nocturno “Food Street”) conduce hacia el Templo Sri Mariamman y el Templo de la Reliquia del Diente de Buda, ambos a poca distancia a pie. Esto convierte a Chinatown Complex en un punto de partida ideal para un recorrido de medio día por los templos del barrio, sus tiendas de souvenirs y, si aún tienes hambre, el Amoy Street Food Centre cercano para una segunda ronda.