Mercado Callejero de Chinatown: Guía de Viaje (4,4★)

Qué encontrarás al llegar

Smith Street es la columna vertebral del mercado: dos hileras de casas-tienda pintadas de colores, con farolillos rojos colgados bajo toldos que protegen todo el callejón del sol y la lluvia. Los puestos se suceden unos junto a otros, vendiendo fideos fritos, popiah, sopa de bolitas de pescado, y mesas plegables llenas de imanes, abanicos y bolsitas de seda. Con 4,4 estrellas y más de 2.600 reseñas, es uno de los mercados mejor valorados del barrio, y su fama es tal que ya no puede considerarse un secreto.

Se llega caminando poco desde la estación de metro Chinatown MRT (salida A, línea North East) o desde el centro de comida Maxwell Food Centre, una cuadra al sur.

Cómo leer la afluencia de público

Las mañanas de días laborables, de 9:00 al mediodía, son el momento tranquilo: los puestos están montándose, los callejones se pueden recorrer sin apretujones y es posible admirar las fachadas de las casas-tienda sin un hombro ajeno delante.

Los fines de semana, esa calma solo dura hasta eso de las 11:00. Después, y sobre todo desde el mediodía hasta el cierre a las 22:00 los sábados y domingos, el callejón se llena de punta a punta con grupos turísticos y compradores.

Si buscas fotos de los farolillos y las fachadas vacías, ve antes de las 11:00. Si prefieres el mercado en su máximo esplendor, la noche es cuando está más animado e iluminado.

Comer sin desperdiciar la visita

La comida callejera aquí se pide para llevar, no para sentarse a la mesa. Se pide en la ventanilla del puesto, se paga ahí mismo, y se come de pie o en los estrechos bancos de bordillo que algunos vendedores colocan.

Vale la pena buscar:

• El pastel de rábano frito (chai tow kway) en los puestos más antiguos, cerca del extremo con Pagoda Street
• El popiah, preparado al momento y no enrollado de antemano
• Los puestos de sopa de bolitas de pescado o de bak kut teh, ideales para algo caliente en una tarde húmeda
• Los puestos de frutas secas y snacks conservados, perfectos como souvenirs que no ocupan espacio

Las porciones son pequeñas a propósito, así que conviene planteárselo como un recorrido de picoteo por tres o cuatro puestos en lugar de una sola comida grande.

Comprar souvenirs sin perder el tiempo pagando de más

Los precios en los puestos de baratijas no son fijos como en un centro comercial; un poco de regateo cordial es normal, sobre todo al comprar varias unidades (tres abanicos, dos bolsitas). El efectivo sigue moviéndose más rápido que la tarjeta en la mayoría de los puestos pequeños, aunque muchos ya aceptan pagos móviles.

No te demores demasiado en el primer puesto que te guste. El callejón se repite: abanicos, juegos de palillos y llaveros con forma de farolillo aparecen en casi todos los puestos alternos, así que conviene comparar precios mientras se camina en lugar de decidirse demasiado pronto.

Las tardes después de las 18:00 traen el neón y la iluminación de los farolillos que hacen que la calle sea tan fotogénica, pero también es cuando las multitudes del fin de semana coinciden con el tráfico peatonal de la hora de la cena. Si quieres disfrutar tanto del mercado antes de que se llene como del ambiente una vez lleno, conviene combinar una compra temprana de souvenirs con una cena más tardía.