Barrio de Higashi Chaya: Guía de Viaje de Kanazawa (4,2★)

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Al abandonar una calle bastante convencional, lo primero que cambia es el propio pavimento: los adoquines de cemento dan paso a suaves losetas de tono madera. De repente, los edificios parecen inclinarse hacia la calle, y unas oscuras celosías de madera llamadas kimusuko cubren todas las ventanas.

Este es Higashi Chaya, el mayor distrito de casas de té de geishas conservado en Kanazawa: unas pocas manzanas de ochaya de la era Edo donde las geishas entretenían antaño a acaudalados clientes tras esas mismas celosías. En un puñado de casas de té, esa tradición sigue viva hoy en día.

Por qué importa Higashi Chaya

Kanazawa se libró de los bombardeos que arrasaron la mayoría de las antiguas ciudades castillo de Japón en 1945. Ese giro del destino explica que este barrio se conserve prácticamente intacto.

La mayoría de los ochaya de dos plantas que se ven aquí datan de la década de 1820, cuando el shogunato designó formalmente esta zona como uno de los barrios de placer autorizados de la ciudad. Al caminar por la calle principal, Higashiyama-Chayagai, uno se encuentra ante un tejido urbano auténtico, no ante una reconstrucción.

Qué se puede ver y hacer

La arquitectura es la gran protagonista, pero hay bastante más con lo que llenar dos o tres horas.

• Las casas de té Shima y Kaikaro: dos antiguos ochaya abiertos al público, donde se pueden ver de cerca salas de actuación con tatami, escaleras lacadas en rojo e instrumentos de geisha
• Tiendas de pan de oro: Kanazawa produce casi todo el pan de oro de Japón, y las tiendas de la calle principal venden helado, sake y cosméticos espolvoreados con oro
• Hakuza Hikari Kura: una tienda de pan de oro con una sorprendente sala dorada en la que se puede entrar
• Boutiques de lacado y artesanía de Kanazawa, escondidas en los callejones laterales que salen de la calle principal

Si quieres sentarte y observar con calma en lugar de echar un vistazo rápido desde la puerta, reserva al menos una hora solo para los dos museos-casa de té.

Cómo llegar

Desde la estación de Kanazawa, toma el autobús circular de Kanazawa (Kanazawa Loop Bus) o un autobús urbano en dirección a Hashiba-cho, y camina unos cinco minutos cruzando el río Asano por el puente Tenjinbashi.

En taxi desde la estación, el trayecto dura entre 10 y 15 minutos aproximadamente y cuesta algo más, pero evita cualquier incertidumbre sobre los horarios de los autobuses. Sea cual sea la opción elegida, merece la pena cruzar el río sin prisa: los sauces se inclinan sobre el agua y los tejados del barrio van apareciendo poco a poco, en lugar de revelarse todos de golpe.

Cuándo ir

Al tratarse de un barrio al aire libre y sin entrada, en teoría se puede visitar las 24 horas del día, todos los días. Sin embargo, no todas las horas son iguales.

Los datos de afluencia muestran que el ambiente se mantiene tranquilo entre las 7:00 y las 23:00, tanto en días laborables como en fines de semana. El problema llega los fines de semana entre las 10:00 y las 18:00, cuando los autobuses turísticos y los excursionistas de un día llenan la calle principal de bote en bote. Si buscas fotografías de la calle de celosías sin gente, conviene evitar por completo esa franja horaria.

A primera hora de la mañana, sobre todo antes de las 9:00, la luz suave realza las fachadas de madera oscura y apenas hay nadie más por allí. Por la tarde, una vez cerradas las tiendas, las mismas calles adquieren un aire más tranquilo y evocador, con farolillos encendidos frente a algunas casas de té.

Cómo visitarlo como un local

Higashi Chaya recibe un intenso flujo de turistas, así que conviene planear la visita en torno a las multitudes en lugar de enfrentarse a ellas. No se trata de un lugar poco conocido, sino de uno de los rincones más visitados de Kanazawa, algo que se hace muy evidente en la calle principal las tardes de fin de semana.

• Elige bien el momento: llega justo a las 7:00 o después de las 16:00 para tener las calles casi para ti solo
• Lleva efectivo para las tiendas pequeñas: muchos comercios de pan de oro y artesanía aceptan efectivo, pero no todos admiten tarjeta, así que conviene llevar yenes
• No fotografíes viviendas privadas ni el interior de casas de té en funcionamiento sin permiso: la mayoría de los ochaya de la zona siguen habitados o en activo, no son museos al aire libre
• Evita el gentío de los grupos organizados: si al llegar te encuentras con una muralla de gente, desvíate hacia los callejones más tranquilos, a solo una manzana de Higashiyama-Chayagai; la arquitectura es la misma, pero hay muchísima menos gente
• Reserva con antelación una actuación de geishas por la tarde si quieres ver una: tienen plazas limitadas y funcionan mediante reserva en casas de té concretas, no se puede simplemente entrar sin avisar

Si buscas una segunda dosis de este ambiente sin la densidad de visitantes que hoy atrae Higashi Chaya, combina la visita con un breve paseo hasta Kazuemachi, un distrito de casas de té más pequeño y tranquilo situado en la orilla opuesta del río.