Al doblar una esquina de una calle bastante corriente, lo primero que cambia es el pavimento: las baldosas lisas de tono madera sustituyen al hormigón, y de pronto los edificios se inclinan hacia uno, con oscuras celosías de madera llamadas kimusuko que cubren cada ventana.
Este es Higashi Chaya, el mayor barrio de casas de té de geishas que se conserva en Kanazawa: unas pocas manzanas de ochaya de la era Edo donde las geishas antaño entretenían a acaudalados clientes tras esas mismas celosías. Algunas todavía lo hacen, en un puñado de casas de té que mantienen viva la tradición.
Por qué Higashi Chaya es tan importante
Kanazawa se libró de los bombardeos que arrasaron la mayoría de las históricas ciudades castillo de Japón en 1945. Ese azar histórico explica que el barrio haya sobrevivido prácticamente intacto.
Las ochaya de madera de dos plantas que aquí se conservan datan en su mayoría de la década de 1820, cuando el shogunato designó oficialmente esta zona como uno de los barrios de placer autorizados de la ciudad. Al recorrer la calle principal, Higashiyama-Chayagai, uno se encuentra ante tejido urbano auténtico, no ante una reconstrucción.
Qué se puede ver y hacer realmente
La arquitectura es la gran protagonista, pero hay suficientes atractivos como para llenar dos o tres horas.
- Las casas de té Shima y Kaikaro: dos antiguas ochaya abiertas al público donde se pueden ver de cerca salas de tatami para actuaciones, escaleras lacadas en rojo e instrumentos de geisha
- Tiendas de pan de oro: Kanazawa produce casi la totalidad del pan de oro de Japón, y los comercios de la calle principal venden helado, sake y cosméticos espolvoreados con oro
- Hakuza Hikari Kura: una tienda de pan de oro con una sorprendente sala dorada en la que se puede entrar
- Boutiques de lacas y artesanía de Kanazawa escondidas en los callejones laterales que salen de la calle principal
Conviene reservar al menos una hora solo para los dos museos-casas de té si se quiere contemplarlos con calma, en lugar de asomarse desde la puerta.
Cómo llegar
Desde la estación de Kanazawa, se puede tomar el Kanazawa Loop Bus o un autobús urbano en dirección a Hashiba-cho, y luego caminar unos cinco minutos cruzando el río Asano por el puente Tenjinbashi.
Un taxi desde la estación cuesta algo más, pero evita cualquier cálculo sobre los horarios del autobús. En cualquier caso, vale la pena aminorar el paso al cruzar el río: los sauces se inclinan sobre el agua y los tejados del barrio van apareciendo poco a poco, en lugar de revelarse de golpe.
Cuándo ir
Al ser un barrio al aire libre y sin entrada, en teoría se puede visitar las 24 horas del día, todos los días. Eso no significa que todas las horas sean iguales.
Los datos de afluencia muestran que el ambiente se mantiene tranquilo entre las 7:00 y las 23:00, tanto entre semana como los fines de semana; sin embargo, los sábados y domingos entre las 10:00 y las 18:00 son el momento en que los autobuses turísticos y los excursionistas de un día llenan la calle principal de punta a punta. Quien quiera fotografiar la calle de celosías vacía debería evitar por completo esa franja.
Muy temprano, especialmente antes de las 9:00, la luz suave ilumina las oscuras fachadas de madera y apenas hay nadie más alrededor. Por la noche, una vez cerradas las tiendas, las mismas calles adquieren una versión más tranquila y evocadora, con farolillos encendidos frente a algunas casas de té.
Cómo visitarlo como un local
Higashi Chaya atrae un intenso tráfico de turistas, así que conviene planear la visita en torno a las multitudes, no a través de ellas. No se trata de un lugar poco conocido: es uno de los rincones más visitados de Kanazawa, y la calle principal lo refleja claramente las tardes de fin de semana.
- Elija bien el horario: llegue a primera hora de la mañana o después de que cierren las tiendas para tener las calles casi para usted solo
- Lleve efectivo para las tiendas pequeñas: muchos comercios de pan de oro y artesanía aceptan tarjeta, pero no todos, así que conviene llevar yenes
- No fotografíe residencias privadas ni el interior de casas de té en funcionamiento sin permiso; la mayoría de las ochaya de esta zona siguen habitadas o son negocios activos, no museos al aire libre
- Evite el gentío de los grupos turísticos: si al llegar se encuentra con una muralla de gente, desvíese hacia los callejones más tranquilos que quedan a una manzana de Higashiyama-Chayagai; la misma arquitectura, con muchas menos personas
- Reserve con antelación una actuación nocturna de geishas si desea presenciar una; el aforo es limitado y funciona por reserva a través de casas de té específicas, no se puede simplemente entrar sin más
Para completar la experiencia, conviene combinar la visita con un breve paseo hasta Kazuemachi, un barrio de casas de té más pequeño y tranquilo en la orilla opuesta del río, ideal para disfrutar de este ambiente sin la densidad de visitantes que hoy atrae Higashi Chaya.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se llega al barrio de Higashi Chaya desde la estación de Kanazawa?
Tome el Kanazawa Loop Bus o un autobús urbano en dirección a Hashiba-cho y camine unos 5 minutos cruzando el río Asano. En taxi, el trayecto dura aproximadamente entre 10 y 15 minutos.
¿Hay que pagar entrada para visitar el barrio de Higashi Chaya?
No: se trata de un barrio de calles públicas, abierto las 24 horas y sin coste de acceso. Algunos lugares concretos, como la casa de té Shima o Kaikaro, cobran una pequeña tarifa para entrar.
¿Cuál es el momento más tranquilo para visitarlo?
El flujo de visitantes se mantiene bajo entre las 7:00 y las 23:00, tanto entre semana como los fines de semana. Para encontrar las calles más vacías, lo ideal es llegar justo sobre las 7:00; conviene evitar la franja de 10:00 a 18:00 los fines de semana, que es la de mayor afluencia.
¿Cuánto tiempo conviene dedicarle?
Con dos o tres horas es suficiente para recorrer la calle principal, visitar uno o dos museos de casas de té y detenerse en alguna tienda de pan de oro. Si además se cruza a pie hasta el barrio de Kazuemachi, hay que sumar entre 20 y 30 minutos.
¿Se puede presenciar una actuación real de geishas?
Algunas casas de té todavía ofrecen actuaciones, pero suelen ser con reserva previa y con aforo limitado, así que conviene organizarlo con antelación en lugar de esperar poder entrar sin más.
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