Little India Arcade: Guía de viaje (4.3★)

Al entrar desde Serangoon Road, el ruido de la calle desaparece casi de inmediato. El edificio data de la década de 1920 —una hilera de casas-tienda (shophouses) unidas bajo un mismo techo— y sus pasillos estrechos todavía dan la sensación de ser varias tiendas independientes pegadas unas a otras, más que un centro comercial planificado. Y en esencia es justamente eso: decenas de puestos pequeños, gestionados de forma independiente, que comparten corredores apenas lo bastante anchos para que pasen dos personas.

Qué hay realmente dentro

La oferta del arcade se centra sobre todo en las necesidades cotidianas del barrio, más que únicamente en los recuerdos para turistas.

• Puestos de flores que trenzan por encargo guirnaldas frescas de jazmín y caléndula
• Tiendas de saris y textiles con rollos de tela apilados hasta el techo
• Vendedores de especias y productos secos que se venden por bolsa, no por tarro
• Incienso, lámparas de latón, bindis y otros artículos para el puja
• Algunos puestos dedicados a CD de Bollywood, pulseras y bisutería

Aquí nada está pensado primero para el turista. Es habitual ver a una señora del barrio comprando guirnaldas para un altar doméstico justo al lado de un visitante que rebusca entre las pulseras, y los vendedores están acostumbrados a ambos tipos de cliente.

El edificio en sí

Little India Arcade ocupa parte de un bloque de casas-tienda protegido, y merece la pena aminorar el paso para fijarse en la arquitectura y no solo en la mercancía. Los soportales (five-foot ways), las contraventanas de madera y los patios de luz entre las unidades son originales de la época, incluso donde las fachadas se han modernizado. Es una oportunidad poco común en esta parte de Singapur para recorrer un mercado en funcionamiento de principios del siglo XX, en lugar de una versión restaurada y acordonada de uno.

La elaboración de guirnaldas en los puestos de flores

Los puestos de flores son el vínculo más claro del arcade con el ritual cotidiano, más que con el comercio en sí. Las guirnaldas se trenzan frescas, normalmente en el momento o justo antes de abrir, ensartadas en hilo de algodón con aguja y no empaquetadas de antemano. Si uno se detiene a mirar, verá lo rápido que va el proceso: primero los capullos de jazmín, luego las cabezas de caléndula bien apretadas detrás.

Estas guirnaldas las compran tanto los vecinos del barrio, para visitas al templo o altares domésticos, como cualquier visitante que busque un recuerdo, así que el género cambia a lo largo del día a medida que se agotan las guirnaldas y se van reponiendo.

Cómo llegar y orientarse

El arcade se encuentra en el 48 de Serangoon Rd, a poca distancia a pie de la estación de metro Little India MRT (líneas Downtown y North East); basta con tomar la salida hacia Serangoon Road para ver la hilera de casas-tienda en apenas un par de minutos. El templo Sri Veeramakaliamman, uno de los templos hindúes más antiguos del barrio, está lo bastante cerca como para combinarlo con el arcade en un mismo recorrido.

El Tekka Centre, un mercado húmedo y centro de puestos de comida (hawker centre), se encuentra en el otro extremo de Serangoon Road, ideal como parada para comer después de la visita.

Cuándo ir

El arcade mantiene un horario amplio y constante: de 9:00 a 22:00 todos los días de la semana, así que no hay que planificar en torno a un cierre anticipado. Las mañanas suelen ser más tranquilas, con los puestos todavía montando la mercancía y menos gente en los pasillos. Dado lo conocido que es el arcade dentro de Little India, las tardes y noches de fin de semana atraen notablemente más afluencia, sobre todo cuando coinciden con un periodo festivo como el Deepavali, cuando toda la calle se llena de luces y los puestos permanecen más concurridos hasta bien entrada la noche.

Regatear y comprar en los puestos

En la mayoría de los puestos los precios no son fijos como en unos grandes almacenes, y un poco de regateo cortés —especialmente en textiles, joyería o compras de varios artículos juntos— es algo normal y esperado. El efectivo todavía se usa mucho aquí, aunque cada vez más puestos aceptan tarjeta o pago móvil; no está de más llevar algo de dinero en billetes pequeños para los vendedores más modestos.

Por lo general, los vendedores explican con gusto para qué sirve una especia o un artículo si se les pregunta, y no hay presión para comprar solo por haberse detenido a mirar. Conviene mantener las transacciones cordiales y sin prisas: este es un mercado pensado para clientes habituales, no una parada turística de una sola vez, y eso se nota en cómo tratan los vendedores a quienes solo curiosean.

Cómo alargar la visita

Por sí solo, el arcade es una parada de 30 a 45 minutos, pero gana mucho si se integra en un paseo más pausado por Little India en lugar de visitarlo de forma aislada. Se puede combinar con el templo, un paseo por Campbell Lane para encontrar puestos de baratijas más económicas, y una comida en alguno de los restaurantes de hoja de banana cercanos, en Race Course Road.

Dado que el arcade es un lugar conocido y no un hallazgo escondido, conviene asumir la afluencia de gente como parte de la experiencia y no como algo que evitar por completo; ir temprano o en una mañana entre semana simplemente da más margen para mirar sin agobios en los pasillos más estrechos.