Mercado Central de Valencia: guía de viaje (4,7★)

Bajo la cúpula, la luz atraviesa vidrieras con forma de naranjas y proyecta manchas de color sobre el suelo de baldosas. Ese detalle es lo que distingue al Mercado Central de Valencia de un mercado de alimentación cualquiera: se trata de un edificio modernista en funcionamiento de principios del siglo XX, no de una recreación temática, con cerchas de hierro forjado que sostienen un techo de paneles de vidrio y una veleta con forma de perdiz en lo más alto.

El edificio está organizado por categorías, y eso es lo primero que conviene entender antes de empezar a recorrerlo. El pescado y el marisco ocupan su propia ala, los embutidos y quesos otra, los puestos de fruta y verdura llenan los pasillos centrales, y aquí y allá hay mostradores que venden solo huevos, o solo aceitunas, o solo frutos secos y fruta deshidratada. En total operan aquí más de mil puestos, aunque no todos abren cada día.

Cómo orientarse por las distintas zonas

Si se entra desde el lado de la plaza del Mercado, lo primero que aparece es la sección de productos frescos, con cajas apiladas de caquis, chirimoyas y los cítricos de temporada que toque. La zona de pescado está hacia el extremo de la calle Palafox, alicatada en azul y blanco, con el marisco del día dispuesto sobre hielo cada mañana.

Los mostradores de jamón y queso se agrupan cerca del centro, fáciles de reconocer por las piezas de jamón colgadas. Si se busca un puesto concreto, lo mejor es preguntar; la disposición del mercado premia más una primera vuelta pausada que consultar un plano.

Cómo pedir algo a media mañana

Un puñado de puestos funcionan también como pequeños bares donde se come de pie, en la barra, en lugar de sentarse. Ahí es donde el mercado se gana su fama más allá de la simple compra de alimentos.

• Una horchata o un café en alguno de los puestos de bebidas cerca de las entradas
• Una ración de jamón ibérico cortado al momento y vendido al peso
• Ostras frescas o boquerones en las barras de marisco, para comer allí mismo
• Fruta de temporada ya pelada y cortada para ir comiendo mientras se pasea

Basta con señalar lo que se quiere y pagar directamente en ese puesto; no hay que esperar servicio de mesa ni menú en inglés en todas partes. Hoy en día se acepta tarjeta prácticamente en todos lados, aunque llevar suelto agiliza las compras en los puestos más pequeños de fruta y verdura.

La estructura modernista del edificio

El mercado abrió sus puertas en 1928, obra de los arquitectos Francesc Guàrdia y Alexandre Soler, dentro del modernismo valenciano que también dio lugar a la cercana Estación del Norte. El alicatado, las columnas de hierro disfrazadas de florituras decorativas y la cúpula de vidrieras sobre el crucero central son originales, no reconstrucciones aproximadas.

Vale la pena detenerse bajo la cúpula central y mirar hacia arriba antes de empezar a comprar. Es uno de los pocos momentos del mercado en que nadie intenta venderte nada y simplemente se puede contemplar.

Cómo evitar el ajetreo del sábado

Esta es una parada muy popular en cualquier itinerario por Valencia, y los datos de afluencia lo confirman: los fines de semana el mercado se llena de verdad entre las 10:00 y las 15:00, cuando coinciden los grupos turísticos que llegan a media mañana con los vecinos que hacen la compra semanal de verdad. Llegar cerca de la apertura, a las 7:30, permite recorrer los puestos casi en compañía solo de los vendedores y los primeros madrugadores, antes de que los pasillos se llenen.

Los días laborables son, en general, más tranquilos que el sábado, y visitar el mercado en domingo no es posible en absoluto, ya que permanece cerrado. Si el sábado es la única opción, conviene llegar a la apertura, ya que la última hora antes del cierre a las 15:00 suele ser una carrera frenética, con los vendedores recogiendo el género.

Sentarse en el Central Bar

El Central Bar, a cargo del chef Ricard Camarena, está dentro del propio mercado y merece mencionarse aparte del simple recorrido por los puestos. Ofrece una carta compacta de tapas elaboradas con lo que se vende esa misma mañana a pocos metros, cosas como alcachofas fritas o pescado de temporada, cocinadas al momento y no expuestas bajo un cristal.

El aforo es limitado y se llena rápido en cuanto el mercado se anima, así que conviene planteárselo como parada justo después de la apertura y no como plan de recambio para el almuerzo. Cierra a la vez que el mercado, de modo que no se trata de una comida tranquila de dos horas, sino de una sentada dentro del horario del mercado.

Qué conviene no llevarse a casa

El pescado fresco, la carne y la mayoría de los platos preparados no son recuerdos prácticos si se sigue de viaje, por muy tentadores que resulten los puestos de marisco. Lo que sí aguanta bien el viaje:

• Jamón envasado al vacío en los puestos de embutidos, que muchos vendedores preparan para el transporte
• Productos secos: azafrán, pimentón, almendras, fruta deshidratada
• Turrón y otros dulces envasados de los puestos de confitería

Conviene preguntar directamente al vendedor si puede envasar algo al vacío para el vuelo; muchos están acostumbrados a esta petición de los turistas y lo hacen sin necesidad de insistir.

Cerca de aquí, sin salir de Ciutat Vella

La Lonja de la Seda, lonja gótica de la seda y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se alza justo enfrente, al otro lado de la plaza desde la entrada principal del mercado, una visita añadida de apenas cinco minutos antes o después. Las Torres de Serranos y la Plaza Redonda quedan también a poca distancia a pie por el casco antiguo, lo que convierte al mercado en un punto de partida natural para una ruta matinal por Ciutat Vella, más que en una visita aislada.