Mercado Central de Valencia: guía de viaje (4,7★)

Bajo la cúpula, la luz atraviesa vidrieras con forma de naranjas y proyecta manchas de color sobre el suelo de baldosas. Ese detalle es lo que distingue al Mercado Central de Valencia de un mercado gastronómico cualquiera: se trata de un edificio modernista en pleno funcionamiento, construido a principios del siglo XX, y no de una recreación temática. Sus armaduras de hierro forjado sostienen un techo de paneles de cristal, coronado por una veleta con forma de perdiz.

El edificio está organizado por categorías, algo esencial de entender antes de empezar a recorrerlo. El pescado y el marisco ocupan un ala propia, los embutidos y quesos otra, la fruta y la verdura llenan los pasillos centrales, y aquí y allá hay puestos que venden únicamente huevos, o solo aceitunas, o solo frutos secos y fruta deshidratada. En total operan aquí más de mil puestos, aunque no todos abren cada día.

Cómo orientarse por las distintas alas

Si se entra por el lado de la Plaza del Mercado, lo primero que se encuentra es la sección de productos frescos, con cajas apiladas de caquis, chirimoyas y los cítricos de temporada que toque. Hacia el extremo de la calle Palafox está la pescadería, alicatada en azul y blanco, con bandejas de merluza, rape y gambas locales sobre hielo ya dispuestas antes de las nueve de la mañana.

Los puestos de jamón y queso se agrupan cerca del centro, fáciles de localizar por las piezas de jamón colgadas. Si se busca un puesto concreto, lo mejor es preguntar: el lugar premia más un primer recorrido pausado que cualquier mapa.

Tomar algo a media mañana

Un puñado de puestos funcionan también como pequeños bares donde se come de pie, junto al mostrador, en lugar de sentado. Ahí es donde el mercado se gana su fama más allá de la compra diaria.

• Horchata o un café en alguno de los puestos de zumos y bebidas cercanos a las entradas
• Una ración de jamón ibérico cortado al momento y vendido por peso
• Ostras frescas o boquerones en los bares de marisco, para comer allí mismo
• Fruta de temporada ya pelada y cortada para ir comiendo mientras se camina

Basta con señalar lo que se quiere y pagar directamente en ese puesto; no hay que esperar servicio de mesa ni que todos los carteles estén en inglés. Hoy en día se acepta tarjeta en la mayoría de sitios, aunque llevar cambio suelto agiliza las compras en los puestos más pequeños de fruta y verdura.

El propio edificio modernista

El mercado abrió sus puertas en 1928, obra de los arquitectos Francesc Guàrdia y Alexandre Soler, dentro del modernismo valenciano que también dio lugar a la cercana Estación del Norte. Los azulejos, las columnas de hierro disfrazadas de adornos decorativos y la cúpula de vidrieras sobre el crucero central son originales, no fruto de una restauración especulativa.

Vale la pena detenerse bajo la cúpula central y mirar hacia arriba antes de empezar a comprar. Es uno de los pocos momentos del mercado en que nadie intenta venderle nada y simplemente se puede contemplar el lugar.

Cómo evitar la avalancha del sábado

Se trata de una parada muy popular en cualquier itinerario por Valencia, y los datos de afluencia lo confirman: los fines de semana se llenan de verdad entre las 10:00 y las 15:00, cuando coinciden los grupos turísticos de media mañana con los vecinos que hacen su compra semanal. Llegar cerca de la apertura, a las 7:30, permite recorrer los puestos casi en solitario, solo con los vendedores y los primeros compradores, antes de que se llenen los pasillos.

Los días laborables son, en general, más tranquilos que el sábado, y el domingo directamente no hay visita posible porque el mercado permanece cerrado. Si el sábado es la única opción, conviene llegar a la apertura, ya que la última hora antes del cierre a las 15:00 suele ser un caos, con los vendedores recogiendo el género a toda prisa.

Sentarse en el Central Bar

El Central Bar, dirigido por el chef Ricard Camarena, está dentro del mercado y merece mencionarse aparte del recorrido por los puestos. Ofrece una carta reducida de tapas elaboradas con lo que se vende esa misma mañana a pocos metros de distancia, como alcachofas fritas o pescado de temporada, cocinado al momento en lugar de exhibido bajo vitrina.

Como el aforo es limitado y se llena rápido en cuanto el mercado se anima, conviene pensarlo como una parada justo después de la apertura y no como plan de reserva para el almuerzo. Cierra a la vez que el mercado, así que no da para una comida pausada de dos horas, sino para una sentada dentro del horario del mercado.

Qué no conviene llevarse a casa

El pescado fresco, la carne y la mayoría de los platos preparados no son un buen souvenir para quien sigue de viaje, por muy tentadores que resulten los mostradores de marisco. Lo que sí aguanta bien el trayecto:

• Jamón envasado al vacío en los puestos de embutidos, que muchos vendedores preparan expresamente para el transporte
• Productos secos: azafrán, pimentón, almendras, frutos secos deshidratados
• Turrón y otros dulces envasados en los puestos de confitería

Conviene preguntar directamente al vendedor si puede envasar algo al vacío para el vuelo; muchos están acostumbrados a esta petición de los turistas y lo hacen sin problema.

Qué ver cerca, sin salir de Ciutat Vella

La Lonja de la Seda, una lonja gótica de la seda declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se levanta justo enfrente de la entrada principal del mercado, al otro lado de la plaza, y añade apenas cinco minutos al recorrido. Las Torres de Serranos y la Plaza Redonda quedan también a poca distancia caminando por el casco antiguo, lo que convierte al mercado en un punto de partida natural para una ruta matinal por Ciutat Vella, más que en una visita aislada.