Reloj de vapor de Gastown: guía de viaje de Vancouver (4.5★)

Un reloj en una esquina de Water Street

Ninguna valla separa el reloj del público: se levanta directamente sobre la acera. En la esquina de Water Street con Cambie Street se eleva su torre alta y estrecha de metal oscuro y cristal, con una esfera en cada lado y una pequeña corona como remate. A sus pies, el suelo es de adoquín de ladrillo, y a su alrededor se alzan edificios victorianos de ladrillo y piedra.

Aunque parece tener un siglo más, el reloj data de 1977. Se diseñó a imitación de los objetos de la época de las farolas de gas y, desde entonces, se ha convertido en lo más fotografiado del barrio más antiguo de Vancouver. Su popularidad es enorme, como demuestra el gentío que se agolpa a su alrededor cualquier tarde concurrida.

El espectáculo de cada cuarto de hora

Aquí todo depende de llegar en el momento justo. Cada 15 minutos, el reloj suelta una bocanada de vapor e interpreta con sus silbatos los cuartos de Westminster, la misma melodía que da las horas en el Big Ben. A cada hora en punto toca la secuencia completa antes de marcar la hora.

Entre una actuación y otra hay poco que ver. Puede que salga algo de vapor por la parte superior mientras las agujas avanzan en silencio, pero casi todo el mundo se limita a esperar de pie. A través de unos paneles de cristal se distingue parte del mecanismo interior, que bien merece un minuto de atención durante la espera.

Por eso, consulte la hora en el móvil mientras se acerca. Si faltan pocos minutos para las :00, las :15, las :30 o las :45, quédese. Si el silbato acaba de terminar, tómese un café por la zona y vuelva más tarde.

• El mejor momento: la hora en punto, cuando suena la secuencia más larga
• La espera más corta: llegue dos o tres minutos antes de cada cuarto
• Tiempo necesario: de 10 a 20 minutos, salvo que piense recorrer el resto de Gastown

De dónde sale el vapor

El vapor no es un simple adorno. El relojero canadiense Raymond Saunders diseñó el reloj y lo instaló sobre un respiradero de la red de calefacción por vapor del centro de la ciudad. Esta red subterránea lleva vapor a los edificios de todo el centro de Vancouver para calentarlos, de modo que el reloj se alimenta de las propias tuberías municipales.

La idea original tenía, en parte, un fin práctico: aprovechar el vapor que escapaba por la rejilla. Con los años, el reloj ha sufrido reparaciones y modificaciones, y hoy un motor eléctrico ayuda a mover el mecanismo. Sin embargo, sus silbatos siguen sonando con vapor auténtico, y eso es precisamente lo que la gente viene a escuchar.

Cómo llegar a la esquina de Water y Cambie

Desde el centro se llega fácilmente a pie. El nudo de transporte más cercano es la estación Waterfront, donde confluyen las líneas Expo y Canada del SkyTrain, el SeaBus procedente de North Vancouver y el West Coast Express.

Al salir de la estación, diríjase hacia el este por Water Street. A un par de manzanas, el asfalto da paso a los adoquines y el reloj aparece en la esquina con Cambie. La dirección que debe introducir en el mapa es 305 Water St.

Water Street es una calle con tráfico real, por la que se abren paso coches, furgonetas de reparto y autocares turísticos. Aparcar en la calle es complicado y circular en coche por Gastown resulta lento. Lo más cómodo es ir a pie o en transporte público.

Cómo evitar las aglomeraciones

La afluencia de visitantes sigue un patrón previsible. Entre semana, la esquina está más tranquila de 7am–8am y de nuevo de 10pm–11pm. Los fines de semana, las franjas más sosegadas son de 7am–9am y de 10pm–11pm.

Procure no presentarse un fin de semana entre las 11am y las 9pm. Es la franja de mayor afluencia: los grupos organizados y los excursionistas de un día se apiñan en la acera en tres o cuatro filas, y cuesta muchísimo sacar una foto sin que se cuelen los móviles de desconocidos.

A primera hora encontrará las calles de ladrillo vacías y una luz suave sobre la esfera. A última hora, en cambio, verá el reloj iluminado sobre el fondo oscuro de los edificios, mientras los restaurantes y bares de Gastown siguen animados a su alrededor. Según Google, puede visitarse las 24 horas del día, pero no deja de ser una calle de la ciudad, así que alguna obra o evento podría alterar esa disponibilidad.

Cómo compartir la acera cuando suena el silbato

Contemplar el reloj tiene su propio ritual. No cuesta nada, y no hay entradas ni colas: la gente se reúne en la acera unos minutos antes de cada cuarto de hora y se dispersa en cuanto calla el silbato.

• Cruce a la acera de enfrente si quiere que la torre salga entera en la foto. Desde el otro lado de Water Street se encuadran la esfera, el vapor y los edificios antiguos del fondo.
• No invada la calzada. Muchos visitantes bajan del bordillo en busca de un ángulo mejor mientras pasan los coches. Tenga cuidado con el tráfico.
• Deje libres las entradas. En esta esquina hay tiendas y cafeterías cuyos clientes necesitan pasar.
• Grabe el cuarto y apártese. Cuando termine el carillón, retírese para que el siguiente grupo pueda acercarse.
• No toque el cristal ni los respiraderos. El vapor quema, y el reloj sigue siendo una máquina en funcionamiento.

Muchos vecinos pasan junto al reloj camino del trabajo sin dedicarle ni una mirada. Si quiere pasar por uno de ellos, haga su foto y siga caminando hacia el este para descubrir el resto de Gastown.

Más allá del reloj

El reloj es un buen punto de partida para recorrer Gastown. Siguiendo Water Street hacia el este se llega a Maple Tree Square, en la esquina de Water Street con Carrall Street. Allí, una estatua recuerda a John «Gassy Jack» Deighton, el dueño de la taberna que dio nombre al barrio.

En 2009, Gastown fue declarado Sitio Histórico Nacional de Canadá. Sus antiguos almacenes de ladrillo albergan hoy tiendas independientes, galerías, cafeterías y restaurantes, por lo que es fácil pasar una o dos horas paseando por sus calles laterales.

• Harbour Centre y el Vancouver Lookout: la torre con mirador, a un corto paseo hacia el oeste, cerca de la estación Waterfront
• Canada Place: el edificio de tejados blancos en forma de vela junto al puerto, a pocos minutos pasada la estación
• Barrio Chino (Chinatown): al sur de Gastown, para un paseo más largo por la zona más antigua del este del centro

El extremo oriental de Gastown linda con el Downtown Eastside, una zona donde la falta de hogar es muy visible en la calle. Mantenga la misma prudencia que en cualquier otro punto del centro, sobre todo a altas horas de la noche, y trate con respeto a las personas que viven en la calle.