Vardzia: guía de viaje desde Ajaltsije (4.8★)

Una ciudad apilada en la roca

El acantilado parece un panal. Desde el fondo del valle se distinguen, nivel tras nivel, las bocas oscuras de las cuevas abiertas en la toba volcánica de tono claro. Comunicadas por cornisas, escaleras y túneles, se elevan muy por encima del río Kura (Mtkvari).

Así es Vardzia, una ciudad monástica que comenzó a construirse a finales del siglo XII bajo el reinado de Jorge III y que amplió después su hija, la reina Tamar. Además de monasterio en activo, sirvió de refugio: tras la roca había espacio para una población numerosa. Todavía hoy vive aquí una pequeña comunidad de monjes, algo que debe tenerse en cuenta a la hora de comportarse en el recinto.

Casi nada de lo que se ve hoy estaba pensado para quedar a la vista. En 1283, un fuerte terremoto arrancó la cara exterior de la montaña y dejó al descubierto estancias que hasta entonces permanecían ocultas en el interior de la roca. Por eso el acantilado recuerda a un edificio al que le hubieran arrancado la fachada.

Dentro del acantilado

El sendero recorre la pared y entra y sale continuamente de las cuevas. Se conservan cientos de cámaras talladas directamente en la piedra. A lo largo del camino encontrará:

• Celdas, algunas con hornacinas y bancos labrados
• Bodegas (marani), con tinajas de barro (qvevri) enterradas en el suelo
• Hornos y almacenes, que se reconocen por los fogones y las repisas
• Canales de agua, parte del sistema que abastecía el conjunto desde un manantial
• Pasadizos defensivos, estrechos y bajos, concebidos para que unos pocos pudieran defenderlos

La joya del conjunto es la Iglesia de la Dormición, un templo excavado en la roca con un pórtico de arcos de piedra. En sus muros se conservan frescos de la época de Tamar, entre ellos un retrato de la propia reina junto a su padre, una de las escasas imágenes suyas realizadas en vida. La iluminación es tenue, así que la vista necesita un minuto para acostumbrarse antes de poder apreciar las pinturas.

«Ak var, dzia»: el nombre que guarda el acantilado

Todos los guías del lugar cuentan la misma historia. Dicen que, siendo niña, Tamar se perdió por las cuevas todavía sin terminar. Cuando su tío la llamó, ella respondió: «Ak var, dzia!», que en georgiano significa «¡Estoy aquí, tío!».

De esa frase habría surgido el nombre de Vardzia. Conviene tomarlo como leyenda y no como hecho histórico, pero explica bien el apego que los georgianos sienten por este lugar. Tamar es la soberana más venerada del país, y en ningún otro sitio se tiene una sensación tan cercana de su presencia.

La carretera desde Ajaltsije

Ajaltsije es la base más lógica. La carretera avanza hacia el sur por el desfiladero del Kura, entre huertos y laderas en terrazas, y atraviesa Aspindza; el trayecto dura entre 1 y 1.5 horas. El monasterio se encuentra cerca del pueblo de Gogasheni, y tanto el aparcamiento como la taquilla están al pie del acantilado.

En la práctica hay tres opciones:

• Conducir uno mismo, lo que permite detenerse en la fortaleza de Jertvisi (Khertvisi) por el camino
• Contratar un taxi o un conductor en Ajaltsije para ida y vuelta, acordando de antemano el tiempo de espera
• Tomar una marshrutka (microbús) en la estación de autobuses de Ajaltsije; como hay pocas salidas, asegúrese de la hora de regreso antes de partir

Muchos visitantes llegan también en excursiones de un día desde Borjomi o Tiflis (Tbilisi). Es una jornada larga, y por eso los autocares se concentran entre media mañana y primera hora de la tarde.

Subir al acantilado sin aglomeraciones

Vardzia figura entre los lugares más visitados del sur de Georgia y recibe valoraciones excelentes de forma constante. Más que esperar encontrarlo vacío, lo sensato es organizarse para esquivar a los grupos.

Llegue poco después de la apertura, a las 10am. Los grupos que vienen de Tiflis o de Borjomi rara vez llegan tan temprano, de modo que durante la primera hora suelen poder contemplarse los frescos con más calma. A última hora de la tarde también disminuye la afluencia, cuando las excursiones emprenden el regreso.

Vístase como corresponde a un monasterio. Lleve hombros y rodillas cubiertos. Dentro de la iglesia se espera que las mujeres se cubran la cabeza, así que conviene llevar un pañuelo. Hable en voz baja en el templo y no fotografíe a los monjes ni la zona donde viven, que está cerrada al público.

Las fotografías en la iglesia están restringidas. Respete las indicaciones de los carteles de la entrada. El flash nunca es bienvenido cerca de los frescos.

Compre la entrada en la taquilla situada al pie del acantilado. Allí está expuesto el precio vigente. Pregunte en el mostrador si ese día hay audioguías o guías locales disponibles: con un guía, el sistema de agua y los túneles defensivos cobran vida.

Suba a su ritmo. Las escaleras son empinadas e irregulares, las barandillas son rudimentarias y en el sendero del acantilado apenas hay sombra. Lleve agua y calzado con buen agarre. El último tramo discurre por un túnel estrecho y bajo excavado en la roca; como está a oscuras, es mejor recorrerlo despacio y alumbrarse con la linterna del móvil.

Cómo organizar el día

Actualmente el recinto abre de 10am–7pm todos los días de la semana. En lugares de este tipo el horario cambia según la estación y en algunos festivos, de modo que es recomendable consultar en la información oficial el horario del mes antes de ponerse en camino.

Para recorrer el itinerario completo, entrar en la iglesia y bajar sin prisas, calcule entre 2 y 3 horas. Si a eso se suman el trayecto y alguna parada por el camino, la visita a Vardzia ocupa casi un día entero desde Ajaltsije.

La primavera y el otoño son las estaciones más agradables para la subida. En pleno verano la roca expuesta acumula el calor, por lo que ir por la mañana resulta aún más importante. En invierno el hielo puede volver resbaladizos los escalones, así que conviene informarse antes sobre el estado del recinto.

Para completar la visita: Jertvisi, Vanis Kvabebi y Rabati

Hay tres lugares que redondean la excursión.

• La fortaleza de Jertvisi se alza sobre un espolón rocoso en la confluencia de dos ríos, junto a la misma carretera que lleva a Vardzia. Es una de las fortalezas más antiguas que se conservan en Georgia, y subir y recorrerla lleva entre 30 y 45 minutos.
• Vanis Kvabebi es un monasterio rupestre más antiguo, situado poco antes de Vardzia en la misma ladera del valle. Es más pequeño y empinado, y una muralla defensiva atraviesa el acantilado.
• El castillo de Rabati, en Ajaltsije, es un conjunto fortificado muy restaurado que alberga entre sus murallas una mezquita, una iglesia y un barrio de la época de la sinagoga. Es un buen paseo para la tarde, a la vuelta.

Si se aloja dos noches en Ajaltsije, dedique un día a Vardzia y Jertvisi, y reserve el otro para Rabati y el monasterio de Sapara, rodeado de bosques.