岩に積み重なる都市
岩壁一面に、蜂の巣のような穴が開いています。谷底から見上げると、白っぽい火山性の凝灰岩に黒い開口部が何段にも連なっているのがわかります。それらはムトクヴァリ川のはるか上までそびえ、岩棚や階段、トンネルで互いにつながっています。
ここがヴァルジアです。12世紀後半にギオルギ3世のもとで造営が始まり、その娘タマル女王の時代に拡張された修道院都市で、修道院であると同時に避難所でもありました。岩の奥には大勢の人々が暮らせるだけの空間があったといいます。今も少数の修道士がここで暮らしているため、岩壁を歩く際はそれにふさわしい振る舞いが求められます。
現在目にする光景の大半は、もともと人目に触れるはずのないものでした。1283年の大地震で山の外側の岩肌が崩れ落ち、岩の内部に閉ざされていた部屋がむき出しになったのです。岩壁がまるで正面の壁をはがされた建物のように見えるのは、そのためです。
岩壁の内部へ
通路は岩肌に沿って延び、洞窟を出たり入ったりしながら進みます。石を直接掘り抜いた部屋が今も数百室残っており、道中では次のような空間を目にします。
- 居住用の僧房：彫り込まれた壁龕や腰掛けが残る部屋もあります
- ワイン貯蔵庫（マラニ）：床には素焼きの甕クヴェヴリが埋め込まれています
- パン焼き場と貯蔵室：かまどや棚の跡から、それとわかります
- 水路：泉から複合施設全体に水を引いていた給水設備の一部です
- 防御用の通路：狭く天井も低く、少人数で守りきれるよう設計されています
見どころの中心は生神女就寝教会です。岩を掘ってつくられた教会で、石造りのアーチを備えた玄関廊があります。壁にはタマルの治世に描かれたフレスコ画が残り、その中には父王と並ぶタマル自身の肖像も含まれています。彼女の存命中に描かれた肖像は数えるほどしかなく、貴重な一枚です。堂内は照明が抑えられているので、目が慣れて絵がよく見えるようになるまで1分ほど待ちましょう。
「アク・ヴァル、ジア」――岩壁に残る名前
ここのガイドは誰もが同じ話をします。幼いタマルが、まだ掘りかけの洞窟の中へ迷い込んでしまったときのことです。叔父が名前を呼ぶと、タマルはジョージア語で「アク・ヴァル、ジア！」、つまり「叔父さん、ここにいるよ！」と答えたといいます。
この言葉がそのまま「ヴァルジア」という名前になったと伝えられています。史実というより伝説として受け止めるべき話ですが、ジョージアの人々がこの地に寄せる思いをよく表しています。タマルはこの国で最も敬愛される君主であり、ヴァルジアは彼女の存在を最も身近に感じられる場所なのです。
アハルツィヘからの道のり
拠点にするならアハルツィヘが最適です。南へ向かう道はムトクヴァリ川の渓谷に沿ってアスピンザを抜け、果樹園や段々畑の斜面を眺めながら約1–1.5時間で到着します。遺跡はゴガシェニ（Gogasheni）村の近くにあり、駐車場とチケット売り場は岩壁のふもとにあります。
現実的な交通手段は次の3つです。
- 自分で運転する：途中でヘルトヴィシ要塞に立ち寄れます
- アハルツィヘでタクシーや運転手付きの車を往復で手配する：待ち時間は事前に取り決めておきましょう
- アハルツィヘのバスターミナルからマルシュルートカに乗る：本数が少ないので、出発前に帰りの時刻を確かめておきましょう
ボルジョミやトビリシからの日帰りツアーで訪れる人も多くいます。ただし長い一日になるため、観光バスが集中するのは午前の半ばから午後の早い時間帯になります。
混雑を避けて岩壁を登るには
ヴァルジアはジョージア南部でも屈指の人気観光地で、評価も常に高い場所です。誰もいない遺跡を期待するより、団体客の動きを見越して計画を立てましょう。
午前10時の開館直後に着くようにしましょう。 トビリシやボルジョミから来る団体客がそれほど早く到着することはめったにありません。そのため最初の1時間は、たいていゆっくりとフレスコ画を鑑賞できます。夕方近くも、ツアーが帰路につくので人が減る傾向があります。
修道院にふさわしい服装で訪れましょう。 肩と膝は隠してください。女性は教会内で頭を覆うことが求められるので、スカーフを持参しましょう。教会内では小声で話し、修道士や立ち入り禁止となっている彼らの居住区域を撮影してはいけません。
教会内での撮影には制限があります。 入口の掲示を確認し、それに従ってください。フレスコ画の近くでのフラッシュ撮影は、いかなる場合も歓迎されません。
チケットはふもとの窓口で購入します。 現在の料金は窓口に掲示されています。その日に音声ガイドや地元のガイドを利用できるか、カウンターで尋ねてみましょう。ガイドの説明を聞くと、給水設備や防御用トンネルの姿が生き生きと浮かび上がってきます。
無理のないペースで登りましょう。 階段は急で段差も不揃いなうえ、手すりは簡素なもので、岩壁の通路には日陰がほとんどありません。水を持ち、滑りにくい靴を履いてください。最後の区間は、岩を掘り抜いた狭く天井の低いトンネルを通ります。中は暗いので、スマートフォンのライトを使ってゆっくり進むのが安心です。
一日の時間配分
現在、遺跡は毎日午前10時から午後7時まで開いています。こうした岩壁の遺跡は季節や一部の祝日によって開館時間が変わります。車で向かう前に、公式情報で今月の開館時間を確認しておきましょう。
ルート全体を歩き、教会に立ち寄り、急がずに下りてくるまでに2–3時間を見込んでください。移動時間や途中の立ち寄りも含めると、アハルツィヘからのヴァルジア観光はほぼ一日がかりになります。
岩壁を登るのに最も快適な季節は春と秋です。真夏はむき出しの岩が熱をため込むため、午前中の時間帯がいっそう重要になります。冬は階段が凍結して滑りやすくなることがあるので、まず現地で状況を確認してください。
あわせて訪れたい：ヘルトヴィシ、ヴァニス・クヴァベビ、ラバティ
旅をより充実させてくれる場所が3つあります。
- ヘルトヴィシ要塞（Khertvisi）：ヴァルジアへ向かう道のすぐ脇、2つの川が合流する岩の尾根にそびえています。ジョージアに現存する最古級の要塞のひとつで、登って見て回るのに30–45分かかります。
- ヴァニス・クヴァベビ（Vanis Kvabebi）：ヴァルジアの少し手前、谷の同じ側にある、より古い洞窟修道院です。規模は小さいもののさらに急峻で、岩壁を横切るように防御壁が築かれています。
- ラバティ城（Rabati）：アハルツィヘにある、大規模な修復を経た要塞群です。城壁の内側にはモスクや教会のほか、シナゴーグがあった時代の街区も残っています。ヴァルジアから戻ったあと、夕方の散策にぴったりです。
アハルツィヘに2泊するなら、1日をヴァルジアとヘルトヴィシにあてましょう。ラバティと森に囲まれたサパラ修道院（Sapara）は、もう1日に回すのがおすすめです。
よくある質問
アハルツィヘからヴァルジアへはどう行けばよいですか？
車かタクシーでムトクヴァリ川の渓谷沿いを南下し、アスピンザを抜けて約1–1.5時間です。アハルツィヘのバスターミナルからマルシュルートカも出ていますが、本数が少ないので、出発前に帰りの時刻を確認しておいてください。
ヴァルジアを訪れるのに最適な時間帯はいつですか？
午前10時の開館に合わせて着くのがいちばんです。トビリシやボルジョミからの日帰りツアーはたいてい午前の遅い時間に到着し、夕方近くになると帰り始めるため人が少なくなります。現在は毎日午前10時から午後7時まで開いていますが、季節によって変わるので事前に確認してください。
ヴァルジアの見学にはどのくらい時間がかかりますか？
岩壁の見学ルートと生神女就寝教会を回り、トンネルを下りて戻るまでに2–3時間を見込んでください。途中でヘルトヴィシ要塞に立ち寄る場合は、さらに45分ほど加えましょう。
ヴァルジアに服装の決まりはありますか？
あります。ここは今も修道士が暮らす現役の修道院です。肩と膝が隠れる服装で訪れ、女性は教会内で頭を覆うためのスカーフを持参してください。
ヴァルジアの見学は体力的にきついですか？
それなりに体力を使います。急で段差の不揃いな階段が続き、岩壁には日陰がほとんどありません。終盤には狭くて暗いトンネルもあります。滑りにくい靴を履き、水を携帯し、ライトをすぐ使えるようにしておきましょう。
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