Plaza de Armas: guía de viaje de Arequipa (4.7★)

Piedra blanca y tres volcanes

Aquí todo está construido con sillar. Esta toba volcánica de tono claro es la que le ha dado a Arequipa el apodo de la Ciudad Blanca. Bajo el intenso sol de altura, la plaza entera adquiere un brillo blanquecino. En el centro hay palmeras y jardines, atravesados por senderos que convergen en una pila de bronce.

Basta con mirar más allá del tejado de la catedral para descubrir el origen de esa piedra. Detrás de las torres se alza el cono del Misti, flanqueado a un lado por el Chachani y al otro por el Pichu Pichu. La plaza se trazó en 1540, cuando se fundó la ciudad. Hoy es el corazón del centro histórico que la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad en 2000.

En lo alto de la pila hay un pequeño soldado que toca la trompeta y al que los arequipeños llaman el Tuturutu. Las palomas se arremolinan en torno al estanque, y los bancos de alrededor son los preferidos para sentarse.

Una catedral tan ancha como la plaza

La Basílica Catedral de Arequipa abarca todo el lado norte de la plaza, algo poco habitual entre las catedrales del Perú. Su fachada neoclásica despliega una larga hilera de columnas de sillar entre dos campanarios. Los incendios y los terremotos obligaron a reconstruirla en repetidas ocasiones. El sismo de 2001 derribó una de las torres, que ya ha sido restaurada.

En el interior, dos elementos merecen especial atención:

• El órgano: un gran instrumento de fabricación belga que suele mencionarse entre los mayores de Sudamérica.
• El púlpito: de madera tallada, con el diablo retorciéndose en la base, aplastado bajo los pies del predicador.

La catedral organiza visitas guiadas y alberga un pequeño museo. Los horarios de visita no coinciden con los de misa, y ambos cambian, de modo que conviene consultar los avisos de la propia catedral antes de organizarse.

Bajo los portales

Los otros tres lados están rodeados de soportales de dos plantas, conocidos como portales. En la planta baja, una columnata a la sombra acoge tiendas, agencias de viajes y accesos a restaurantes. En el piso superior, cafeterías y restaurantes se abren a largos balcones con vistas a la catedral.

Esos balcones son el mejor motivo para hacer una pausa. Si pide un café en la planta alta, tendrá ante usted la composición completa: las torres, las palmeras, la pila y, si el día está despejado, el volcán. En el portal del lado oeste se encuentra el edificio de la municipalidad. Al pasar bajo los arcos, es normal que el personal de los restaurantes le ofrezca la carta.

Cuándo aparece el Misti

En esta plaza, el momento de la visita importa más que en la mayoría de las plazas urbanas, porque la mejor vista depende del cielo. En Arequipa, las mañanas suelen ser las más despejadas, y el Misti se recorta con nitidez tras la catedral. A medida que avanza el día pueden formarse nubes sobre las cumbres, sobre todo en los meses de lluvia, aproximadamente de enero a marzo.

Si quiere asegurarse de ver los volcanes, venga entre mayo y octubre, durante la estación seca. Para fotografiarlos, colóquese en el lado sur de la plaza, de espaldas a los portales. Desde allí quedan encuadradas las dos torres, con el cono entre ambas o detrás.

Merece la pena volver también de noche, cuando la fachada de la catedral se ilumina y los portales resplandecen bajo sus faroles. Al ser un espacio público, Google indica que la plaza está abierta a cualquier hora. La catedral y los negocios del entorno tienen sus propios horarios.

Cómo llegar al centro

Arequipa no tiene metro, por lo que a la plaza se llega a pie o en taxi. La mayoría de los hoteles del centro histórico están a pocas cuadras, y la cuadrícula de calles que rodea la plaza se recorre cómodamente a pie. Una forma agradable de llegar es por la calle Mercaderes, peatonal, que sale de la esquina sureste.

Desde el aeropuerto Rodríguez Ballón o desde la terminal Terrapuerto, lo habitual es tomar un taxi hasta el centro. Elija un taxi oficial del aeropuerto o de la terminal, o recurra a una aplicación de transporte. Basta con decirle al conductor «Plaza de Armas» para que sepa adónde ir.

La ciudad se encuentra a unos 2,335 metros de altitud. Es poco en comparación con Cusco, pero si acaba de llegar en avión desde la costa, suba sin prisa las escaleras que llevan a los balcones de las cafeterías.

Recorrer la plaza como un arequipeño

La plaza tiene sus propias normas no escritas, y respetarlas facilita la visita.

• Captadores: por los portales se mueven quienes ofrecen cartas de restaurantes y excursiones. Lo normal es responder con un breve «no, gracias» sin detenerse, y nadie se ofende.
• Dentro de la catedral: vista con recato, hable en voz baja y no tome fotografías durante la misa. Si hay un oficio en curso, quédese al fondo o vuelva más tarde.
• Pagos: en cafeterías y restaurantes los precios están en soles. Los locales más grandes de los portales suelen aceptar tarjeta, pero lleve algo de efectivo para los vendedores ambulantes y las compras pequeñas. En los restaurantes con servicio de mesa se acostumbra a dejar alrededor de un diez por ciento de propina cuando el servicio no está incluido. Cada carta indica sus precios.
• Sol: a esta altitud la radiación ultravioleta es intensa, aunque el aire se note fresco. A mediodía, los arequipeños buscan la sombra de los portales y de los bancos bajo las palmeras del centro, y lo más sensato es hacer lo mismo.
• El almuerzo del domingo: por tradición, los arequipeños toman los domingos por la mañana adobo arequipeño, un guiso de cerdo cocinado a fuego lento. Pídalo por su nombre en una picantería tradicional, en lugar de esperar encontrarlo en una carta pensada para turistas.

Como es uno de los lugares más visitados de la ciudad, la plaza nunca está vacía. A primera hora de la mañana hay más calma, y la luz sobre la piedra es también la más limpia.

A dos cuadras

Lo mejor del centro queda a un corto paseo de la pila.

• Iglesia de la Compañía: el templo jesuita situado junto a la esquina sureste. Su fachada está profusamente labrada en estilo barroco mestizo, y los claustros porticados contiguos albergan hoy tiendas.
• Monasterio de Santa Catalina: a pocas cuadras al norte. Es una ciudad amurallada dentro de la propia ciudad, con calles pintadas en las que se suceden celdas y patios. Reserve un par de horas para visitarlo.
• Queso helado: el postre helado de Arequipa, lácteo y especiado. Los vendedores ambulantes del centro lo sirven directamente de sus recipientes metálicos.
• Yanahuara: un mirador al otro lado del río Chili, cuyos arcos de sillar enmarcan el Misti. Se llega con un breve trayecto en taxi o con un paseo algo más largo cruzando el puente.

Para una media jornada bien aprovechada, empiece por la plaza a primera hora y continúe con la catedral y La Compañía. Después de almorzar, dedique la tarde a Santa Catalina. Al caer la tarde, vuelva a los balcones para contemplar la fachada iluminada.