Monasterio de Santa Catalina: guía de viaje de Arequipa (4.7★)

Una ciudad tras una sola muralla

Desde la calle Santa Catalina apenas se distingue otra cosa que un muro largo y alto de piedra clara. Al cruzar la entrada, sin embargo, cambia por completo la escala. Dentro aparece todo un poblado, con sus calles, plazas, claustros, cocinas e hileras de celdas privadas, donde las monjas dominicas vivieron en clausura durante siglos.

El monasterio se fundó a finales del siglo XVI. Permaneció cerrado al mundo exterior durante casi cuatrocientos años y no abrió sus puertas al público hasta 1970. En una parte del recinto, a la que no se permite el acceso, todavía reside una comunidad de religiosas. Por el resto se puede pasear libremente.

Figura entre los lugares más visitados de Arequipa y entre los que acumulan más reseñas. No cuente con tenerlo para usted solo. Eso sí, es tan grande que la multitud se dispersa en cuanto se dejan atrás los primeros patios.

Calle Toledo, calle Granada y el color de los muros

Las calles interiores llevan nombres de ciudades españolas: Toledo, Granada, Córdoba, Sevilla, Málaga. Son estrechas y empedradas, y las flanquean muros de sillar, la piedra volcánica blanca con la que se levantó el centro colonial de Arequipa.

Lo que las convierte en uno de los rincones más fotografiados es la pintura. Algunos tramos están teñidos de un azul añil intenso. Otros lucen un rojo terracota muy vivo, y sobre el enlucido destacan los geranios plantados en macetas. Como los colores cambian de una manzana a otra, cada esquina lleva de un tono al siguiente.

La calle Córdoba, con sus paredes azules y sus macetas floridas, es la que más visitantes vuelven a recorrer. En lugar de ir directamente a un rincón famoso, conviene seguir las calles en orden, porque el trazado se entiende mucho mejor cuando se recorre como una ciudad.

Celdas, cocinas y lavandería

Las celdas de las monjas revelan cómo funcionaba la vida en el monasterio. Muchas no eran simples habitaciones desnudas, sino pequeñas casas privadas con sala de estar, una alcoba para dormir y una cocina con fogón de piedra ennegrecida por el hollín. Las mujeres de familias acomodadas llegaban acompañadas de sus sirvientas y con sus pertenencias, y en esas estancias todavía se conservan muebles de época, ollas y arte devocional.

Rincones que no debe perderse durante el recorrido:

• Claustro de los Naranjos, con arcos pintados y cítricos
• Claustro Mayor, cuyos murales narran la vida de la Virgen y la de Cristo
• Claustro de las Novicias, donde las aspirantes pasaban sus primeros años
• La lavandería, formada por una hilera de enormes tinajas de barro partidas por la mitad, por las que discurre un canal de agua
• La celda de Sor Ana de los Ángeles Monteagudo, religiosa del monasterio a quien el papa Juan Pablo II beatificó en 1985
• La pinacoteca, que reúne pintura religiosa colonial de estilo cusqueño

En el nivel superior hay además una pasarela elevada. Desde allí la vista se extiende sobre los tejados hasta el Misti, el volcán que domina la ciudad.

Cómo esquivar la avalancha del mediodía

Aquí el horario importa más que en la mayoría de los monumentos. Tanto entre semana como en fin de semana, la franja más tranquila es la de 9am a 10am. Los fines de semana también hay calma de 4pm a 5pm.

No llegue un fin de semana entre las 12pm y las 2pm. A esas horas la zona de entrada y las calles más conocidas están en su momento de mayor afluencia, y en la calle Córdoba se alargan las ya lentas colas para hacer fotos. Actualmente el monasterio abre a las 9am y cierra a las 5pm, de modo que la franja de la tarde del fin de semana se reduce a una sola hora.

Como en otros museos de este tipo, el horario varía a lo largo del año, y algunas noches el monasterio ha abierto en horario nocturno. Consulte en la web oficial el horario del mes en curso, incluida la hora del último acceso. Por la mañana, la luz se posa con más suavidad sobre la piedra blanca, mientras que el sol de última hora de la tarde realza los rojos y los azules.

Un guía desde la puerta

En la entrada se ofrecen visitas guiadas, y en una primera visita vale la pena contratarlas. Dentro del conjunto no hay ningún recorrido explicado. El guía cuenta quién vivía en cada celda, cómo una novicia llegaba a ser monja y por qué se pintaron los muros de esa manera. Las visitas se ofrecen en español, inglés y otros idiomas.

La forma de pago de los guías no es fija, así que pregunte en la taquilla al comprar la entrada. Muchos visitantes dejan una propina al guía al terminar. Los precios están expuestos en la taquilla y publicados en la web oficial. Lleve algunos soles en efectivo por si el datáfono no funciona.

Algunos consejos prácticos:

• Respete la clausura. Una parte del recinto sigue funcionando como convento, y sus puertas permanecen cerradas.
• Hable en voz baja en la capilla y en las celdas.
• Pregunte antes de usar trípode. Las fotografías forman parte de la visita, pero las normas pueden cambiar.
• Tómeselo con calma. Arequipa se encuentra a unos 2,300 metros de altitud, y el empedrado y las escaleras terminan pasando factura.

Cómo llegar desde la Plaza de Armas

El monasterio está a pocas cuadras al norte de la Plaza de Armas, siguiendo la calle Santa Catalina. Tras dejar atrás los soportales de las calles laterales de la plaza, aparece el largo muro blanco. La entrada está en el número 301.

Desde la mayoría de los hoteles del centro histórico se puede llegar a pie. Las calles del centro forman una cuadrícula, por lo que orientarse resulta sencillo. Si viene desde Yanahuara o desde más lejos, basta con dar el nombre del monasterio al taxista.

Las cuadras en torno a la calle Santa Catalina

Todo el centro histórico es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, y buena parte está construida con el mismo sillar blanco. Por eso resulta fácil combinar el monasterio con media jornada de paseo.

Muy cerca se encuentran:

• Museo Santuarios Andinos, a un corto paseo hacia el sur, donde se guarda la momia inca congelada conocida como Juanita
• Basílica Catedral de Arequipa, que ocupa todo un lado de la Plaza de Armas
• Iglesia de la Compañía, el templo jesuita de fachada de sillar profusamente labrada, en una esquina de la plaza
• Mirador de Yanahuara, al otro lado del río, cuyos arcos enmarcan el Misti; merece la pena ir en taxi a última hora de la tarde

Lo ideal es visitar el monasterio por la mañana, almorzar cerca de la plaza y dedicar la tarde a la catedral o a Juanita. Con ese orden evitará las aglomeraciones del mediodía en Santa Catalina durante el fin de semana.