Cataratas Bow (Bow Falls): guía de viaje de Banff (4.7★)

Una cascada que se extiende a lo ancho

Las cataratas Bow son más anchas que altas. Al salir de la ciudad, el río Bow avanza hacia el este hasta toparse con una franja de caliza inclinada. Allí se precipita en un amplio escalón de unos diez metros, todo espuma y remolinos, y después sigue su curso hacia la desembocadura del río Spray.

No espere una poza profunda ni un acantilado envuelto en bruma. Lo que encontrará es una muralla de agua blanca que atraviesa el valle, con el turquesa glaciar del río por encima y por debajo. A un lado se alzan las grandes losas del monte Rundle; al otro, las torres de piedra del Fairmont Banff Springs asoman entre los árboles.

El paisaje explica la forma del salto. Antiguos glaciares excavaron este gran valle fluvial, y las cataratas señalan el punto en que el río, en su descenso, se abre paso a través de una roca más dura.

A pie desde Banff Avenue

No hace falta coche. El acceso más sencillo parte del puente sobre el río Bow (Bow River Bridge), en el extremo sur de Banff Avenue, y continúa a pie junto al río.

• La ruta ribereña: desde el puente, siga el sendero río abajo por la orilla sur. Es casi llano, discurre bajo las píceas y tiene el río al lado durante todo el trayecto.
• Distancia: entre 1 y 1,5 km por trayecto desde el puente, según el punto del centro desde el que salga.
• Tiempo: calcule 1–2 horas entre ida y vuelta, contando las paradas en el mirador.
• Terreno: sendero de tierra compactada con algunas subidas cortas. En verano resulta muy cómodo, pero en temporada media y en invierno puede haber hielo.

El camino desemboca en el mirador, junto al aparcamiento de las cataratas. Allí unos paneles informativos explican la geología del lugar, y una barrera baja impide acercarse a la plataforma rocosa.

En coche: acceso y aparcamiento

Si va justo de tiempo, puede llegar en coche sin problema. Diríjase hacia el hotel Banff Springs y tome Bow Falls Avenue hasta el pequeño aparcamiento del final, a orillas del río.

Es un aparcamiento reducido que en verano se llena enseguida. Si no hay sitio, suele ser más práctico dejar el coche en la ciudad y recorrer el sendero que dar vueltas esperando una plaza.

Las cataratas se encuentran dentro del Parque Nacional de Banff, por lo que para detenerse aquí se necesita un pase válido de Parks Canada. Las modalidades y los precios vigentes pueden consultarse en la web de Parks Canada y en las entradas del parque.

Surprise Corner: la vista desde la otra orilla

La mejor panorámica de las cataratas no se obtiene junto a ellas, sino desde Surprise Corner. Este apartadero se encuentra en la orilla norte del río, subiendo por Buffalo Street, cerca del inicio de Tunnel Mountain Drive.

Desde allí se domina el valle: las cataratas se despliegan a lo ancho del río y, por encima, el hotel Banff Springs descansa sobre su terraza boscosa. Es la imagen de postal que seguramente ya conoce. Merece la pena disfrutar de ambas perspectivas: primero de cerca, junto al salto, y después el plano general desde la orilla opuesta.

Quien vaya a pie puede enlazar los dos puntos, ya que el sendero de los Hoodoos y los caminos ribereños de esta zona de la ciudad forman un circuito sencillo.

Hollywood a orillas del río

Las cataratas tienen una pequeña historia cinematográfica. En la década de 1950, Hollywood eligió este tramo del Bow para rodar Río sin retorno, el wéstern protagonizado por Marilyn Monroe y Robert Mitchum. Las escenas en balsa se filmaron en las aguas bravas que rodean el salto.

Hoy no queda en el lugar ningún rastro de aquel rodaje, salvo el propio río. Aun así, ayuda a entender por qué un desnivel tan discreto acabó convirtiéndose en uno de los emblemas más conocidos de Banff.

Cuándo ruge más el río

El aspecto de las cataratas varía con las estaciones.

• De finales de mayo a julio: el deshielo de las Rocosas hace crecer el Bow, y el salto alcanza su máxima anchura y estruendo. Es el momento más espectacular para visitarlo.
• De agosto a septiembre: el caudal baja, el agua se vuelve más transparente y el turquesa adquiere su tono más intenso. Hacia mediados o finales de septiembre, alerces y álamos tiñen el valle de color.
• Invierno: parte de las cataratas se congela y forma repisas de hielo, mientras el agua sigue corriendo por debajo. Para el sendero conviene llevar calzado con buen agarre o crampones ligeros.

En cuanto a la hora, a primera hora de la mañana suele haber menos gente en el pequeño mirador. Llegar antes de que las furgonetas turísticas empiecen su recorrido por el Banff Springs y Surprise Corner es una apuesta sensata. Al caer la tarde, la luz sobre el Rundle es ideal para fotografiar desde Surprise Corner.

Respeto por las rocas y el río

Se trata de un paraje natural, no de un recinto con entrada. Las normas de conducta giran en torno al río y a la fauna.

• No cruce la barrera. Aunque la plataforma rocosa parezca transitable, bajo las cataratas la corriente es fuerte, fría y rápida. En este río ha habido personas arrastradas por el agua.
• Deje espacio a los wapitíes. Suelen pastar en las praderas cercanas al Banff Springs y a lo largo del río. Parks Canada pide mantenerse al menos a 30 metros de ellos, y a una distancia aún mayor de los osos. No los alimente ni se acerque a ellos bajo ningún concepto.
• Lleve agua y algo de comer. En las cataratas no hay dónde comprar nada; las cafeterías están en Banff Avenue o arriba, en el hotel.
• Llévese toda su basura. Los contenedores del aparcamiento están diseñados contra los animales, así que ciérrelos bien.
• Lleve al perro con correa. Es obligatorio en el parque nacional, y aquí resulta especialmente importante por la presencia de wapitíes.

Si le apetece caminar más, los senderos del río Spray comienzan muy cerca, en el lado del hotel, y permiten continuar por ese valle mucho más allá de las cataratas.