National SEA LIFE Centre de Birmingham: guía de viaje (4.2★)

Una caja de cristal junto al canal

La primera pieza de la exposición es el propio edificio. Este bloque anguloso de vidrio y acero, obra del estudio Foster and Partners, se inauguró en 1996 dentro del proyecto de regeneración de la ribera del canal en Brindleyplace. Se asienta en pleno camino de sirga, en The Water’s Edge. Frente a la entrada amarran las estrechas barcazas típicas de los canales ingleses, y al otro lado del agua se alza el Utilita Arena.

Una vez dentro, el recorrido desciende y traza un circuito cerrado. Desde el principio marcan el ambiente la penumbra, los acuarios iluminados en azul y los carteles colocados a la altura de los niños. Ante todo, se trata de una atracción pensada para familias. La distribución permite avanzar sin problemas con carritos, y los pequeños espacios de juego repartidos por el camino ofrecen a los más pequeños un respiro durante la visita.

Qué verá a lo largo del recorrido

El gran protagonista es el túnel oceánico, un tubo de acrílico de 360 grados completos bajo el cual tiburones y rayas se deslizan por encima de su cabeza y a ambos lados. Aquí casi todo el mundo aminora el paso. Para disfrutar de las mejores vistas, lo mejor es apartarse a un lado y dejar pasar a la gente.

En torno al túnel, las exposiciones van de las aguas poco profundas de las Islas Británicas a los arrecifes tropicales. Estos son los platos fuertes en torno a los que merece la pena organizar la visita:

• Pingüinos papúa, en un recinto refrigerado; el mejor momento para verlos es durante la comida
• Nutrias de uñas cortas, que se muestran más activas y ruidosas cuando se les da de comer
• Tortugas marinas, en el gran acuario oceánico
• Pozas de marea y zonas táctiles, donde el personal explica qué tiene usted delante
• Acuarios de medusas, con retroiluminación para que sus campanas resplandezcan sobre el fondo oscuro

A lo largo del día se suceden charlas y sesiones de alimentación. Los horarios figuran cerca de la entrada, y consultarlos nada más llegar le ayudará a planificar el resto de la visita.

Cómo llegar a The Water’s Edge

La dirección es The Water’s Edge, Birmingham B1 2HL, dentro del complejo de Brindleyplace, a dos pasos de Broad Street. Desde la estación de Birmingham New Street hay entre 15 y 20 minutos a pie, aproximadamente. Diríjase hacia el oeste pasando por Victoria Square y Centenary Square y, después, baje hasta el canal.

Si prefiere ahorrarse la caminata, el West Midlands Metro es más rápido: su parada de Brindleyplace, en Broad Street, está a pocos minutos a pie de la puerta. También se puede ir en coche, ya que alrededor de Brindleyplace y del ICC hay aparcamientos de varias plantas. Eso sí, las noches en que hay eventos en el pabellón, las plazas del centro se llenan.

Reservas, horarios y turnos en el túnel

Al ser una de las atracciones más visitadas de Birmingham, elegir bien el momento es lo más importante. La mayor tranquilidad se da entre las 10am y las 11am los días laborables; como entre semana abre a las 10am, si llega a la hora de apertura disfrutará precisamente de esa hora de calma. Los fines de semana son otra historia: sábados y domingos, evite la franja de 12pm a 5pm, cuando se alcanza la máxima afluencia.

Los sábados las puertas se abren antes, a las 9:30am, y si solo puede ir en fin de semana, vale la pena aprovechar esa ventaja. Los domingos abre a las 10am. El horario completo es el siguiente:

• De lunes a viernes: de 10am a 4pm
• Sábado: de 9:30am a 5pm
• Domingo: de 10am a 4:30pm

Conviene reservar por internet con antelación. El acceso se organiza por franjas horarias, y los precios vigentes pueden consultarse en la web oficial de SEA LIFE. En el Reino Unido es habitual pagar con tarjeta o mediante pago sin contacto, y aquí no se esperan propinas. En el túnel rige una norma tácita: haga su foto y apártese para que la siguiente familia pueda acercarse al cristal.

Cuánto tiempo dedicarle y a quién le gustará

La mayoría de las visitas duran unas dos horas, aunque pueden acercarse a tres si asiste a varias charlas o si va con niños pequeños que se entretienen en las pozas táctiles. Como entre semana cierra a las 4pm, llegar a media tarde le obligará a ir con prisas; es mucho mejor empezar por la mañana.

Donde más triunfa es entre las familias con niños de hasta unos diez años. El centro ofrece además paquetes para grupos escolares y celebraciones. Los adultos que acuden sin niños suelen disfrutar sobre todo del túnel y de los pingüinos, y bastante menos de los acuarios temáticos más pequeños.

Por Brindleyplace después de la visita

A la salida se encontrará directamente con la red de canales, y bien merece la pena dedicar una hora a pasear por la zona. A pocos minutos está la Ikon Gallery, que ocupa una antigua escuela victoriana rehabilitada y ofrece arte contemporáneo con entrada gratuita. Siguiendo el camino de sirga se llega enseguida a Gas Street Basin, cuyas barcazas y antiguos almacenes portuarios evocan la época en que los canales impulsaban la Birmingham industrial.

Para comer, Brindleyplace y Broad Street cuentan con numerosos restaurantes, tanto de cadenas como independientes. De regreso hacia New Street pasará por la Biblioteca de Birmingham (Library of Birmingham), en Centenary Square, cuyo jardín en la azotea, de acceso gratuito, brinda amplias vistas de la ciudad.