The Xiang Restaurant: dónde comer en Chinatown

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Por qué ir

Smith Street, en Chinatown, es conocida sobre todo como “Chinatown Food Street”, una calle repleta de carnes asadas cantonesas, congee teochew y puestos hawker orientados al turista. The Xiang Restaurant destaca precisamente porque no sigue ese juego: se especializa en cocina de Hunan (湘菜), el estilo ahumado, con ajo y muy picante originario de la provincia natal de Mao Zedong, mucho menos común en Singapur que la comida cantonesa o de Sichuan. Espera platos elaborados con chiles secos, frijoles negros fermentados, cerdo ahumado y comino, en lugar de los sabores más suaves y dulces típicos de la cocina chino-singapurense. Una calificación de 4.8 entre casi 1,000 reseñas es inusualmente alta para un restaurante en este rincón tan turístico de la ciudad, y es señal de una cocina que se ha ganado su reputación por la calidad de la comida y no solo por el tránsito de gente.

Cómo llegar

El restaurante se encuentra en 8 Smith Street, en pleno corazón de Chinatown, a dos minutos a pie de la estación Chinatown MRT (la Salida A da directamente a Pagoda Street, desde donde Smith Street queda a un corto paseo). Si vienes desde el intercambiador de Outram Park (líneas East-West, North-East, Thomson-East Coast), son unos 10 minutos caminando a través de la zona de Chinatown Complex. La calle se peatonaliza por las noches, cuando se instalan los puestos de Food Street, así que los taxis y conductores de apps normalmente te dejarán en la esquina de Smith Street con New Bridge Road o Trengganu Street, dejando un corto tramo a pie.

Qué comer

La cocina de Hunan se basa en el “xiang la” (香辣), picante fragante, en lugar del estilo entumecedor mala de Sichuan, así que los platos tienden a ser ahumados y ácido-picantes en vez de adormecer la lengua. Busca clásicos como el cerdo curado/ahumado (腊肉) salteado con puerros, la cabeza de pescado al vapor con chile picado (剁椒鱼头) —posiblemente el plato insignia de Hunan— y las judías verdes salteadas en seco con carne de cerdo picada. Los platos en cazuela de barro y las verduras en conserva (酸豆角, judías largas encurtidas) son habituales en el menú, y el arroz está pensado como contrapeso al aceite de chile, no para omitirlo. Como las porciones en restaurantes regionales chinos como este suelen ser para compartir en la mesa, es una salida mejor para tres o cuatro personas pidiendo cinco o seis platos que para una comida rápida en solitario.

Cuándo ir

Las cenas entre semana (alrededor de las 6–7 p.m.) suelen ser más tranquilas que los fines de semana, cuando convergen en Smith Street tanto los turistas que llenan Food Street como los grupos locales en busca de cocina china regional. El servicio de almuerzo suele ser más tranquilo y es una buena opción si quieres atención esmerada sin esperar. Como el restaurante no es un destino masivo como los puestos hawker vecinos, no sufre la misma avalancha en horas pico, pero para un grupo grande sigue siendo recomendable reservar con antelación si vas un viernes o sábado por la noche.

Cómo visitarlo como un local

Pide los platos por su nombre en chino o señala las fotos del menú si no estás seguro de la pronunciación; el personal está acostumbrado a comensales que no hablan mandarín y que se enfrentan a una cocina regional que incluso muchos chinos singapurenses desconocen. No te limites a pedir el plato que suene más suave “para ir a lo seguro”; en su lugar, pide que ajusten el picante de uno de los platos si eres sensible al picante, ya que diluir toda la comida le quita el sentido a la cocina de Hunan. El pago suele hacerse con tarjeta o pago móvil (PayNow es el estándar en Singapur), y no se espera ni se acostumbra dar propina: el cargo por servicio, si se aplica, normalmente ya está incluido en la cuenta. El error más común de los visitantes aquí es tratarlo como una parada rápida de hawker; se trata de un restaurante regional para sentarse, pensado para una comida completa con varios platos, no para comer en cinco minutos y salir corriendo. Como todavía está relativamente poco explorado en comparación con los puestos de carnes asadas cantonesas a pocas puertas de distancia, llegar sin reserva en una noche entre semana de baja afluencia suele estar bien, pero para las cenas de fin de semana, lo más seguro es reservar por teléfono o llegar temprano sin reserva.

Lugares cercanos para combinar

Después de comer, hay un corto paseo hasta el Buddha Tooth Relic Temple and Museum, el Templo Sri Mariamman en South Bridge Road, o los puestos del Chinatown Complex Market para un postre o un segundo bocado: los puestos de tau huay (pudín de soya) son comunes en el centro de comidas de la planta superior del complejo.