Plaza de Sultanahmet: guía de viaje de Estambul (4.7★)

Un circuito de carreras que aún se adivina

Su forma alargada y estrecha delata su origen. La Plaza de Sultanahmet se extiende más o menos de norte a sur como un óvalo estirado de adoquines y plátanos de sombra, y ese contorno coincide con el del Hipódromo de Constantinopla. Durante siglos compitieron aquí los carros mientras los emperadores seguían las carreras desde su palco. También fue escenario de revueltas multitudinarias.

Los otomanos la llamaban At Meydanı, «la Plaza de los Caballos», y ese nombre antiguo todavía figura en algunos carteles y guías. De la pista y de las gradas no queda nada. Lo que se conserva es una hilera de monumentos antiguos alzados en el lugar que ocupaba la spina, la barrera central que dividía el recorrido.

Es uno de los espacios públicos más visitados de Turquía y nunca le falta gente. Para sacarle todo el partido, lo mejor es recorrerla sin prisa y sabiendo qué se tiene delante.

Tres monumentos a lo largo de la spina

Si camina desde el extremo norte hacia el sur, irá encontrando por orden las piezas principales de la plaza:

• La Fuente Alemana: este pabellón octogonal coronado por una cúpula fue un regalo del káiser Guillermo II para conmemorar su visita de 1898. Merece la pena levantar la vista hacia el interior de la cúpula y admirar sus mosaicos dorados.
• El Obelisco de Teodosio: tallado en granito rosa de Asuán para el faraón Tutmosis III, se levantó por primera vez en Karnak. Más tarde se trasladó por mar a Constantinopla y en el año 390 d. C. se erigió en este lugar. Sus jeroglíficos conservan aún una nitidez sorprendente.
• La Columna Serpentina: de ella solo queda un fragmento de bronce retorcido, formado por tres serpientes entrelazadas. Se fundió para honrar la victoria griega sobre los persas en Platea, en el 479 a. C., y fue Constantino quien la trajo desde Delfos. Las cabezas de las serpientes han desaparecido.
• El Obelisco Amurallado: se trata de un tosco apilamiento de bloques de piedra que Constantino VII restauró en el siglo X. Antaño lo recubrían placas de bronce dorado, pero fueron arrancadas durante la Cuarta Cruzada, en 1204.

En conjunto, un breve paseo basta para recorrer cerca de dos mil años de historia.

Por qué el obelisco se alza en un foso

Fíjese en la base del obelisco egipcio y en la de la Columna Serpentina. Ambas se asientan en hondonadas protegidas por barandillas, varios metros por debajo del pavimento. Ese desnivel corresponde al verdadero nivel del suelo del Hipódromo: siglos de reconstrucciones y escombros fueron elevando la ciudad a su alrededor.

Asómese a la barandilla del obelisco y observe con calma el pedestal de mármol. Sus relieves representan a Teodosio y a su corte en el palco imperial, asistiendo a las carreras y recibiendo tributos. En el panel inferior se muestra cómo se izó el propio obelisco.

Pocos visitantes se detienen el tiempo suficiente para descifrarlo. Sin embargo, cuando se sabe que el pedestal señala la superficie de la antigua pista, la plaza entera cobra otro sentido.

Los edificios que la rodean

La plaza actúa como bisagra de la península histórica de Estambul. A pocos minutos a pie se encuentran cuatro de los grandes monumentos de la ciudad:

• La Mezquita Azul (Mezquita del Sultán Ahmed) ocupa el lado oriental, y sus seis minaretes asoman justo detrás de los árboles.
• El Museo de Arte Turco e Islámico se aloja en el Palacio de İbrahim Pachá, a lo largo del flanco occidental. Su colección de alfombras figura entre las mejores del mundo.
• Santa Sofía se encuentra frente a la Mezquita Azul, al otro lado del Parque de Sultanahmet; se llega con un corto paseo hacia el norte dejando atrás la fuente.
• La Cisterna Basílica queda justo al noroeste, al otro lado de las vías del tranvía.

Con tantos monumentos tan próximos entre sí, la mayoría de los visitantes acaba cruzando la plaza varias veces al día sin habérselo propuesto.

Cómo llegar en el T1

La forma más sencilla de llegar es el tranvía T1 (Kabataş–Bağcılar). Bájese en Sultanahmet y camine hacia el sur bordeando el parque: la Fuente Alemana aparecerá ante usted. Desde Eminönü o desde la zona del Puente de Gálata, el trayecto es de apenas unas pocas paradas.

No tiene mucho sentido entrar en coche en la ciudad vieja, porque las calles son estrechas y cuesta encontrar aparcamiento. Si se aloja en el propio barrio de Sultanahmet, lo más probable es que vaya andando. La plaza es además el punto de encuentro más fácil para las visitas guiadas a pie, así que lo más práctico es llegar en tranvía y marcharse caminando.

Al ritmo de la oración

La llamada a la oración que resuena desde los minaretes de la Mezquita Azul marca el pulso de la plaza, y conviene que también marque el suyo. Cinco veces al día la mezquita cierra sus puertas a los turistas durante el rezo, y en la entrada de visitantes se forma entonces una cola. Consulte los horarios de oración del día antes de acercarse: si organiza la visita entre uno y otro, se ahorrará una larga espera a pleno sol sobre los adoquines.

Algunas costumbres facilitan el paseo por la plaza:

• Vístase adecuadamente para la mezquita antes de llegar. Es preciso cubrir hombros y rodillas. Las mujeres deben llevar pañuelo en la cabeza; en la entrada se prestan telas para cubrirse, pero traer uno propio agiliza el trámite.
• Cuente con que se le acerquen amablemente. Forma parte del ambiente de la plaza que algunos hombres le ofrezcan indicaciones, una visita guiada o «echar un vistazo rápido» a una tienda de alfombras. Responder con un cortés «hayır, teşekkürler» («no, gracias») y seguir caminando es lo habitual y no se considera descortés.
• Pique algo en los puestos ambulantes. Los carritos rojos de simit y los vendedores de castañas asadas o mazorcas de maíz son una presencia constante en los alrededores. Comprarles algo es una forma muy estambulí de reponer fuerzas entre visita y visita.
• Siéntese en los bancos. Los vecinos utilizan la plaza como lugar de paso y de descanso. Sentarse diez minutos en un banco a la sombra de los plátanos es precisamente para lo que existe.

Cuándo lucir la plaza en su mejor momento

Como no hay puertas ni taquillas, cada cual decide su horario. A primera hora de la mañana reina la calma: el empedrado está vacío, la luz rasante resalta los jeroglíficos del obelisco y los autocares turísticos aún no han llegado. Por lo general, a media mañana la afluencia hacia Santa Sofía y la Mezquita Azul colapsa este corredor, así que adelantarse compensa.

El atardecer es la otra franja recomendable. Cuando se retiran los grupos del día, salen las familias y la mezquita se ilumina recortada contra el cielo. En abril, los parterres del vecino Parque de Sultanahmet se llenan de tulipanes con motivo de la temporada de esta flor en la ciudad.

Durante el Ramadán, la plaza acoge por tradición reuniones de iftar al caer la tarde y puestos de comida, y la afluencia crece notablemente tras la puesta de sol. Recorrer solo la plaza lleva entre 30 y 45 minutos, algo más si se detiene a leer cada monumento. Casi todo el mundo la combina con los edificios que la rodean, de modo que conviene reservar media jornada para el conjunto.