Torre del Reloj Atkinson: guía de viaje de Kota Kinabalu (4,3★)

Por qué merece la pena el pequeño desvío

La verá antes de llegar hasta ella: una torre de madera pintada de blanco, baja y achaparrada, apenas más alta que las casas-tienda que la rodean. Se trata de la estructura en pie más antigua de Sabah, construida en 1905, y resulta casi modesta junto a los edificios acristalados de la Kota Kinabalu moderna.

Ese contraste es precisamente lo interesante. La torre lleva el nombre de Francis George Atkinson, primer oficial de distrito de la ciudad, fallecido de malaria a los 28 años, y fue costeada por su madre como monumento en su memoria. Ha resistido terremotos, la ocupación japonesa y los bombardeos aliados de la Segunda Guerra Mundial que arrasaron gran parte del casco antiguo a su alrededor.

Qué se puede ver en realidad

No hay que esperar un museo ni una taquilla: no los hay. Simplemente se sube, se contempla la torre, se lee una pequeña placa y se toma una foto; toda la parada dura entre 10 y 15 minutos.

La estructura de madera conserva su mecanismo de reloj original, de cuerda manual, que el ayuntamiento mantiene en funcionamiento. De cerca se aprecia la ensambladura sencilla y las rejillas de listones, pensadas para la circulación del aire en el calor tropical más que para el lucimiento colonial.

La mayoría de los visitantes la combinan con el breve pero empinado paseo por Signal Hill Road hasta la plataforma de observación de Signal Hill, unos minutos más adelante. Desde allí se obtiene una amplia vista sobre el puerto de Kota Kinabalu y, más allá, el mar de la China Meridional.

Cómo llegar

La torre se encuentra justo en Jalan Bukit Bendera (Signal Hill Road), a un cómodo paseo de 10 minutos desde la rotonda de Gaya Street/Atkinson, en el centro de Kota Kinabalu.

• Desde Gaya Street o el Waterfront, hay que caminar tierra adentro en dirección a Signal Hill; el camino está señalizado.
• Un Grab o un taxi local desde la mayoría de los hoteles del centro tarda menos de 10 minutos.
• No hay aparcamiento junto a la torre y las plazas en la calle cercana son escasas, así que lo más sencillo es ir a pie.

Como la torre está en una ladera, el acceso incluye un tramo corto de subida; no presenta dificultad técnica, pero conviene llevar calzado cómodo para caminar.

Cuándo ir

La torre y los jardines abren todos los días de 7:00 a 19:00, por lo que se puede incluir fácilmente en un paseo matutino o vespertino por el casco antiguo.

Aquí el verdadero obstáculo es el calor de mediodía, no las aglomeraciones. Kota Kinabalu está muy cerca del ecuador, y a última hora de la mañana la subida puede resultar bochornosa. Las franjas más agradables son primera hora de la mañana o justo antes de la puesta de sol, momento que además coincide bien con las vistas desde la plataforma de observación situada más arriba.

Cómo visitarla como un local

No se trata de un rincón escondido, sino de una parada muy conocida dentro de la breve lista de monumentos históricos de Kota Kinabalu, así que conviene organizar la visita en torno a la afluencia de gente en lugar de esperar encontrarla en soledad.

• Momento más tranquilo: el calor del mediodía reduce de forma natural el número de visitantes, por lo que ir en esa franja suele resultar más tranquilo que hacerlo a primera hora de la mañana o al atardecer.
• Fines de semana: la afluencia se mantiene estable y manejable durante toda la franja de 7:00 a 19:00, aunque el tramo de mayor actividad suele ser de 9:00 a 18:00.
• Coste y pago: la visita es gratuita; no hay entradas ni vendedores en el lugar, así que conviene llevar agua en lugar de dinero en efectivo.
• Comportamiento: se trata de un monumento conmemorativo en funcionamiento y de un pequeño jardín público, no de un decorado para fotos, así que hay que respetar las zonas acordonadas y no subirse a la base para las imágenes.
• Nombre local: los habitantes de la zona y los taxistas la conocen simplemente como “la torre del reloj” cerca de Signal Hill (Bukit Bendera), así que conviene usar esa expresión al pedir indicaciones.

El error más habitual entre los visitantes es tratarla como un destino independiente que merece un viaje aparte. En realidad es una visita de cinco minutos, no una atracción para media jornada, por lo que los habitantes de la ciudad la consideran más bien un punto de paso entre los mercados de Gaya Street, la rotonda de Atkinson y el mirador de Signal Hill, y no un lugar en torno al cual planear toda la mañana. Integrada en ese recorrido a pie, la parada cobra todo su sentido.

Paradas cercanas que combinan bien

Como la visita a la torre en sí es breve, conviene combinarla con los alrededores del casco antiguo:

• Plataforma de observación de Signal Hill: unos minutos más arriba, mejor al atardecer.
• Gaya Street: la calle del mercado dominical matutino queda a un corto paseo.
• Rotonda de Atkinson y casas-tienda del casco antiguo: merecen un paseo tranquilo antes o después.

Juntas forman un buen recorrido a pie de media jornada, con la torre del reloj como una breve y evocadora parada intermedia, más que como el plato principal.