Mercado de Gaya Street: guía de viaje de Kota Kinabalu (4,4★)

Una calle que cambia de forma tres veces por semana

Cuatro días a la semana, Gaya Street no es más que una calle dentro de la antigua trama comercial de Kota Kinabalu, con sus arcadas de casas-tienda, sus kopitiams y sus coches aparcados. Pero el viernes por la tarde se levantan las carpas, y ese mismo asfalto se convierte en uno de los mercados más visitados de Sabah.

Lo que uno encuentra al entrar es un largo pasillo recto de toldos que corre por el centro de la calzada, con puestos orientados hacia ambos lados. A cada costado, los pasajes cubiertos de las casas-tienda ofrecen la ruta más sombreada bajo el sol tropical. El mercado goza de muy buena reputación, y eso no es ningún secreto: hay que contar con mucha gente y organizarse en consecuencia.

Dos mercados, una sola dirección

El horario es lo que más suele confundir a los visitantes. En Gaya Street conviven dos eventos bastante distintos, y conviene saber cuál se quiere visitar.

• Viernes y sábado, de 17:00 a 24:00: la edición nocturna, más centrada en comida cocinada, tentempiés, bebidas y un paseo informal una vez que ha pasado el calor del día.
• Domingo, de 5:00 a 12:45: el histórico mercado dominical, el que ha dado fama a Kota Kinabalu, con productos frescos, plantas, artículos para el hogar, artesanía y recuerdos.
• De lunes a jueves: cerrado. La calle y sus comercios siguen ahí, pero sin puestos.

Si solo estás en la ciudad entre semana, no te has perdido ningún truco oculto: simplemente no hay nada que ver. Conviene encajar la visita al mercado dentro de un fin de semana, o reorganizar el día de isla en torno a él.

El turno del amanecer dominical

El domingo es un mercado para madrugadores, y el inicio a las 5:00 va en serio. Los vendedores montan sus puestos todavía a media luz. Los primeros en curiosear son compradores con cestas, que buscan verduras, fruta y plantas para la semana antes de que apriete el sol.

Llegar temprano no responde a ningún secreto, sino a pura lógica: Kota Kinabalu está muy cerca del ecuador, y a media mañana el calor ya pesa de verdad. Además, a medida que avanzan las horas se suman los grupos turísticos y quienes desayunan tarde. Si acudes en las primeras horas y desayunas en los puestos, puedes terminar tu visita antes de que arrecie el calor.

Algunas cosas que conviene buscar un domingo:

• Fruta tropical, apilada según la temporada
• Orquídeas en maceta, hierbas y plantas ornamentales
• Té y café cultivados en Sabah, junto con tarros de miel local
• Cestas tejidas a mano, abalorios y otras artesanías de distintos puntos del estado
• Frituras como el pisang goreng (buñuelos de plátano) y kuih dulces, para comer mientras se camina

La oferta de puestos cambia de una semana a otra, así que esta lista debe tomarse como una orientación de lo que suele encontrarse, no como un inventario fijo. La media mañana es el momento de los recuerdos; la mañana temprana pertenece a los productos frescos.

Las noches en Jalan Gaya

El mercado de viernes y sábado atrae a un viajero distinto: el que ha pasado el día en las islas y quiere cenar sin tener que planearlo. El aire nocturno resulta más fresco que el calor del mediodía dominical, y todo se desarrolla a un ritmo más relajado, de puesto en puesto.

Conviene ir con hambre y picar de aquí y de allá en lugar de sentarse a una sola comida. Ayuda conocer de antemano algunos platos de Sabah, tanto si aparecen en los puestos como en los kopitiams de la calle:

• Tuaran mee: fideos de huevo elásticos, salteados con huevo y char siu, llamados así por la ciudad al norte de Kota Kinabalu
• Ngiu chap: una sopa de fideos con ternera típica de Sabah
• Hinava: pescado crudo curado en lima con guindilla y jengibre, plato tradicional de los kadazan-dusun

Como el mercado funciona hasta medianoche, no hace falta correr: una vuelta después de cenar, cuando la multitud inicial se ha dispersado, también funciona muy bien.

Cómo llegar a Gaya Street

Gaya Street se encuentra en el centro de la ciudad, dentro de la trama llana que va desde el paseo marítimo hasta Signal Hill. Kota Kinabalu no tiene metro, así que la mayoría de los visitantes llega caminando desde hoteles céntricos o toma un Grab, muy utilizado aquí y que evita las discusiones típicas del taxi por el precio de la carrera.

Aparcar cerca resulta complicado los días de mercado, porque los puestos ocupan la propia calzada. Lo más práctico es que te dejen en un extremo y recorras la calle a pie. Además, es fácil combinar el mercado con otros puntos de interés cercanos:

• La Torre del Reloj Atkinson (Atkinson Clock Tower), construida en 1905 y una de las pocas estructuras que sobrevivieron a la Segunda Guerra Mundial, se alza al pie de Signal Hill
• La plataforma de observación de Signal Hill, justo encima, ofrece vistas sobre la ciudad y las islas
• Jesselton Point, la terminal de ferris hacia el Parque Tunku Abdul Rahman, queda a poca distancia a pie

Un domingo que combine el mercado temprano con un barco a media mañana hacia las islas aprovecha muy bien el día. Conviene consultar antes los horarios del ferry.

Pagar, regatear y moverse entre la multitud

El mercado es muy popular, y eso condiciona la forma de recorrerlo. El pasillo central se congestiona con facilidad, así que conviene refugiarse bajo las arcadas de las casas-tienda cada vez que se quiera parar a mirar algo, dejando el centro libre para quienes están en movimiento.

• Paga en efectivo, en ringgits, y lleva billetes pequeños a mano. Algunos puestos muestran un código QR para pagos con monedero electrónico, pero no conviene contar con ello en todo el mercado.
• No regatees la comida ni los productos frescos. En artesanía y recuerdos, es normal pedir educadamente un pequeño descuento al comprar varias piezas, pero el regateo agresivo no lo es.
• Pide permiso antes de fotografiar de cerca a un vendedor, sobre todo a los puestos de productos frescos atendidos por personas mayores.
• Lleva tu propia bolsa. Una bolsa plegable facilita mucho el transporte de fruta y plantas.
• Guarda los objetos de valor en un bolsillo delantero. Una aglomeración así es, en cualquier lugar del mundo, terreno habitual para los carteristas.

Algunos puestos del domingo venden animales vivos, algo que puede incomodar a ciertos visitantes. Forma parte del papel histórico del mercado como lugar donde los habitantes de la zona hacen sus compras del hogar, y cualquiera es libre de simplemente pasar de largo.

Cuánto tiempo dedicarle

Una hora basta para un solo recorrido de ida y vuelta con algún tentempié. Dos horas son mejor opción si se quiere comprar artesanía con calma o comer bien a lo largo del paseo. Muchos visitantes dedican toda la mañana del domingo al mercado y después se dirigen a las cafeterías del casco antiguo.

Sea cual sea el día elegido, conviene comprobar el horario antes de salir. Los puestos de viernes y sábado no abren hasta las 17:00. El domingo, en cambio, el mercado termina a primera hora de la tarde, a las 12:45, y llegar después del almuerzo significa encontrarse con una calle vacía.