Festival Vegetariano de Phuket: fechas, entradas y sede (Phuket)

Lo primero que anuncia la cercanía del festival no es un sonido, sino un color. Hileras de banderas amarillas ondean sobre las puertas de las casas-tienda de toda la ciudad de Phuket, y los vendedores de ropa ritual blanca instalan sus mesas plegables en las esquinas días antes de que empiece nada oficial.

En qué consiste realmente el festival

El Festival Vegetariano de Phuket, también llamado Festival de los Nueve Dioses Emperadores, es un rito taoísta de purificación de nueve días de duración, traído hace generaciones por inmigrantes chinos hokkien. Sus participantes se abstienen de carne, alcohol y otros placeres para limpiar cuerpo y espíritu. La parte visible —la que atrae a las multitudes con cámaras— son las procesiones callejeras, en las que devotos en trance llamados ma song se perforan las mejillas con espadas, cuchillas e incluso ramas, en la creencia de que así canalizan a las deidades y absorben la mala fortuna de la comunidad.

Cómo llegar y dónde se celebra

La mayor parte de la actividad se concentra en la ciudad de Phuket, no en los complejos de playa. Entre los lugares principales destacan:

• El templo Jui Tui, en la calle Ranong Road: el santuario principal, epicentro de las procesiones más multitudinarias
• El templo Bang Niew: conocido por sus rituales de perforación especialmente intensos
• El templo Sui Boon Tong: más pequeño y de ambiente más local

Quienes se alojen en Patong o Kata pueden llegar a la ciudad de Phuket en taxi o songthaew en unos 30-45 minutos. Alquilar una moto ofrece más flexibilidad, aunque hay que contar con cortes de tráfico cerca de los templos durante las procesiones, así que conviene prever recorrer a pie el último tramo.

Cuándo ir cada día

Las procesiones suelen desplazarse a horas distintas según el día, casi siempre empezando a media mañana y prolongándose hasta la noche, mientras que algunos de los rituales de perforación más intensos tienen lugar por la tarde. No existe un horario único válido para toda la isla, ya que cada templo fija sus propios horarios y su propio recorrido. Antes de salir, conviene confirmar horarios e información en la web oficial o en los listados de las oficinas de turismo locales, puesto que las rutas y los horarios varían de un templo a otro y pueden cambiar de un día para otro.

Qué comer (y cómo pedirlo)

Aunque se decida no ver las procesiones, la comida ya justifica la visita. Durante los nueve días, los puestos callejeros de toda la ciudad de Phuket cambian por completo a menús vegetarianos y veganos, señalados con banderas amarillas y carteles con la palabra “เจ” (jay).

• Hay que buscar la bandera amarilla: indica que el puesto tiene certificación jay
• Conviene probar el khanom jeen (fideos de arroz con salsas al estilo curry, elaboradas sin carne)
• Los platos de “falsa carne” hechos con soja, hongos y taro están por todas partes y son realmente buenos
• Los precios son económicos, apenas un poco más altos que los de la comida callejera habitual

Cómo visitarlo como un local

Los locales llegan temprano y visten con recato: el blanco es el color tradicional de quienes guardan el ayuno, y hasta los espectadores hacen bien en optar por prendas blancas o de colores claros y sencillos, como muestra de respeto. Debe evitarse el negro.

No se debe comer carne, beber alcohol ni llevar comida que no sea jay cerca de las zonas de los templos durante el festival, ya que se considera una gran falta de respeto dado el carácter purificador de la celebración.

Para presenciar las procesiones de perforación, conviene llegar al punto de observación con al menos 30-45 minutos de antelación: los locales ocupan el bordillo con taburetes de plástico mucho antes de que los tambores y los petardos anuncien la llegada de la procesión. Los petardos se lanzan directamente sobre los ma song a su paso, así que conviene mantener unos metros de distancia y contar con humo, ruido y restos en el suelo.

En los puestos de comida y en los templos, el pago es casi siempre en efectivo, por lo que conviene llevar billetes pequeños de baht tailandés, ya que los vendedores rara vez tienen cambio para billetes grandes. La entrada a los templos y a las procesiones es gratuita; las cajas de donativos son habituales y se agradecen, pero nunca son obligatorias.

Más allá de las procesiones

Para quienes prefieran evitar las multitudes y las perforaciones, los propios templos merecen una visita más tranquila durante el día: el humo del incienso serpenteando entre las vigas de madera talladas, los tamboristas ensayando, las familias encendiendo varillas de incienso. Las casas-tienda de estilo sino-portugués del casco antiguo de Phuket, en las calles Thalang y Dibuk, son un buen desvío para caminar entre visita y visita a los templos, sobre todo en las horas más frescas de la mañana, antes de que empiecen las actividades del día.