Festival Vegetariano de Phuket: fechas, entradas y sede (Phuket)

La primera señal de que uno se acerca al festival no es un sonido, sino un color. Hileras de banderas amarillas ondean sobre las puertas de las casas-tienda por todo Phuket Town, y días antes de que comience nada oficial ya hay vendedores instalando mesas plegables en las esquinas para ofrecer ropa ritual completamente blanca.

En qué consiste realmente el festival

El Festival Vegetariano de Phuket, también llamado Festival de los Nueve Dioses Emperadores, es un rito taoísta de purificación de nueve días que trajeron generaciones atrás los inmigrantes chinos hokkien. Sus participantes se abstienen de carne, alcohol y otros excesos para purificar el cuerpo y el espíritu. La parte visible —la que atrae a las multitudes con cámaras— son las procesiones callejeras, en las que devotos en trance llamados ma song se atraviesan las mejillas con varillas, cuchillas e incluso ramas, pues se cree que así canalizan a las deidades y absorben la mala fortuna de la comunidad.

Cómo llegar y las sedes

Casi toda la actividad se concentra en Phuket Town y no en las zonas de playa. Los lugares principales son:

• Santuario Jui Tui, en la calle Ranong: el santuario principal y epicentro de las procesiones más multitudinarias
• Santuario Bang Niew: conocido por sus rituales de perforación especialmente intensos
• Santuario Sui Boon Tong: más pequeño y de ambiente más local

Quienes se alojan en Patong o Kata pueden llegar a Phuket Town en taxi o songthaew en unos 30-45 minutos. Alquilar una scooter da más libertad de movimiento, aunque hay que contar con cortes de carretera cerca de los santuarios durante las procesiones, por lo que conviene prever caminar el último tramo.

Cuándo ir cada día

Las procesiones suelen tener horarios distintos según el día: normalmente arrancan a media mañana y se prolongan hasta la noche, y algunos de los rituales de perforación más intensos ocurren por la tarde. No existe un horario único fijo para toda la isla, ya que cada santuario establece su propia hora y su propia ruta de procesión. Antes de salir conviene confirmar horarios en el sitio oficial o en las listas de las oficinas locales de turismo, porque las rutas y los horarios varían de un santuario a otro y pueden cambiar de un día para otro.

Qué comer (y cómo pedirlo)

Aunque no se asista a las procesiones, la comida ya justifica el viaje. Durante los nueve días, los puestos callejeros de todo Phuket Town cambian por completo a menús vegetarianos y veganos, señalados con banderas amarillas y carteles que dicen “jay”.

• Hay que buscar la bandera amarilla: indica que el puesto tiene certificación jay
• Conviene probar el khanom jeen (fideos de arroz con salsas al estilo curry preparadas sin carne)
• Los platos de “carne falsa” hechos con soja, hongos y taro están por todas partes y son realmente buenos
• Los precios son económicos, apenas un poco más altos que los de la comida callejera habitual

Cómo visitarlo como un local

Los locales llegan temprano y visten con modestia: el blanco es tradicional entre quienes guardan el ayuno, y hasta a los espectadores les conviene vestir de blanco o de colores claros y sencillos, por respeto. Se debe evitar el negro.

Durante el festival no se debe comer carne, beber alcohol ni llevar comida no jay cerca de los santuarios, ya que se considera una falta de respeto grave dado el sentido purificador del festival.

Para ver las procesiones de perforación conviene llegar al punto de observación con al menos 30-45 minutos de antelación: los locales suelen reservar su sitio en la acera con taburetes de plástico mucho antes de que los tambores y los petardos anuncien que se acerca una procesión. Los petardos se lanzan directamente sobre los ma song a su paso, así que hay que mantener una distancia de varios metros y contar con humo, ruido y restos en el suelo.

En los puestos de comida y en los santuarios se paga casi siempre en efectivo, así que conviene llevar billetes pequeños de baht tailandés, ya que los vendedores rara vez tienen cambio para billetes grandes. La entrada a los santuarios y a las procesiones es gratuita; las cajas de donativos son habituales y se agradecen, pero nunca son obligatorias.

Más allá de las procesiones

Para quienes prefieran evitar las multitudes y las perforaciones, los propios santuarios merecen una visita más tranquila durante el día: el humo del incienso enroscándose entre las vigas de madera tallada, los tambores ensayando, familias encendiendo varillas de incienso. Las casas-tienda de estilo sino-portugués del casco antiguo de Phuket, en las calles Thalang y Dibuk, son una buena parada intermedia entre santuario y santuario, sobre todo en las horas frescas de la mañana temprano, antes de que comience la actividad del día.