Guía de viaje: Portland Saturday Market (4,5★)

Carpas blancas junto al Willamette

El mercado se despliega justo a orillas del río. Hileras de carpas blancas plegables cubren el césped y los senderos de Tom McCall Waterfront Park. Hacia el extremo norte se alza la estructura de acero del puente Burnside, mientras que el Willamette corre apenas unos pasos al este.

Al entrar, uno se encuentra caminando por pasillos estrechos entre los puestos. Las mesas exhiben cerámica, artículos de cuero, joyería, grabados y ropa, y quien atiende el puesto suele ser la misma persona que fabricó lo que se vende. Cerca, algún músico callejero o un pequeño acto escénico entretiene a la gente, ya que los espectáculos en vivo forman parte del programa habitual.

Este es un clásico muy conocido de Portland, no un secreto bien guardado. Funciona desde 1974 y suele describirse como el mercado de arte y artesanía al aire libre más antiguo en funcionamiento continuo de Estados Unidos. Hay que contar con bastante público y planear la visita teniendo eso en cuenta.

La regla de los artesanos

Este es el detalle que distingue al mercado. Su principio fundacional establece que los vendedores solo pueden ofrecer aquello que ellos mismos fabrican. Los puestos pasan por un proceso de selección, de modo que aquí no tienen cabida los revendedores de souvenirs importados.

En la práctica, esto significa que se puede preguntar cómo se hizo algo y recibir una respuesta genuina. Un ceramista puede explicar el esmaltado que usó. Un carpintero puede detallar el tipo de ensamblaje. Esa conversación es la mitad del valor de comprar aquí, y la mayoría de los vendedores la agradece cuando el puesto no está muy concurrido.

Esto es lo que suele encontrarse:

• Joyería y trabajos en metal hechos a mano
• Cerámica, vidrio y piezas de madera
• Camisetas serigrafiadas, pósters y grabados artísticos
• Bolsos, cinturones y billeteras de cuero
• Jabones, velas y productos de cuidado corporal
• Juguetes y ropa infantil

En Oregón no existe el impuesto sobre las ventas, así que el precio de la etiqueta es exactamente lo que se paga, lo que facilita mucho calcular el presupuesto.

Almuerzo en los food carts

La zona de comida no es un salón único, sino un conjunto de carritos y puestos. Es la típica comida callejera de Portland: una mezcla de cocinas servidas desde remolques y mostradores, que se come de pie o en los asientos que haya disponibles ese día.

Lo más práctico es primero recorrer las opciones y después decidir qué comer. También se puede dividir la experiencia: llevarse algo temprano para comer mientras se camina y volver más tarde para una comida completa. Como los vendedores cambian según la temporada, conviene tratar la oferta gastronómica como algo para descubrir sobre la marcha, sin investigar un menú fijo de antemano.

El propio Waterfront Park funciona como comedor. Basta con llevar el plato hasta el muro junto al río o sentarse en el césped para ver pasar las embarcaciones bajo el puente Burnside.

Cómo llegar a Naito Parkway

La dirección es 2 SW Naito Pkwy, en el borde de Old Town, dentro del centro de la ciudad. El transporte público es mejor opción que el auto.

• MAX Light Rail: la estación Skidmore Fountain, en las líneas azul y roja, se ubica en SW 1st Avenue, a poca distancia caminando del mercado.
• A pie desde el centro: hay que dirigirse hacia el este en dirección al río y luego seguir el sendero de la costanera hacia el norte hasta el puente Burnside.
• En auto: hay garajes y parquímetros en el centro, pero los espacios cerca de la costanera se llenan rápido los sábados. Conviene estacionar unas cuadras tierra adentro y caminar el resto.

Si se viene desde el lado este de la ciudad, cruzar a pie el puente Burnside deja prácticamente en la puerta del mercado.

Sábado significa sábado

Conviene no dejarse engañar por información desactualizada. El nombre del mercado siempre incluyó la palabra “sábado”, pero durante años también abrió los domingos, y todavía muchas fuentes lo indican así. El horario actual es únicamente los sábados, de 10:00 a 17:00, y el resto de los días figura como cerrado.

Antes de reservar un domingo para la visita, conviene confirmar en el sitio oficial del mercado. Además, es un mercado de temporada que tradicionalmente funciona desde la primavera hasta las fiestas de fin de año, cerrando durante el invierno, así que quien visite en enero o febrero debería verificar las fechas.

El clima de Portland también entra en juego. El mercado funciona bajo carpas, y una llovizna ligera no lo vacía. Conviene llevar una capucha o un paraguas compacto en lugar de cancelar la visita.

Cómo recorrer los pasillos sin pelear por espacio

Un poco de estrategia facilita mucho las cosas. Los pasillos son angostos y frente a los puestos más fotogénicos suele formarse una multitud lenta. Estos hábitos ayudan:

• Llegar a la apertura. Presentarse justo a las 10:00 suele permitir curiosear con más comodidad antes de que llegue el gentío del almuerzo.
• Dar una vuelta completa primero. Conviene recorrer todas las filas sin comprar y luego volver sobre los pasos, ya que el mismo tipo de artículo suele aparecer en varios puestos.
• Llevar una bolsa de tela. Muchos vendedores entregan lo comprado en bolsas, pero es más práctico cargar una sola bolsa resistente que varias pequeñas.
• Pagar según la preferencia del puesto. La mayoría acepta tarjeta, aunque algunos puestos más pequeños prefieren efectivo. Llevar algunos billetes pequeños cubre ambos casos.
• Pedir permiso antes de fotografiar las obras. Se trata de diseños originales, y es comprensible que sus creadores se preocupen por las copias.
• Hacerse a un lado para conversar. Si se está charlando con un vendedor, conviene ubicarse al costado del puesto para que otros compradores puedan ver la mesa.

Los músicos callejeros y artistas ambulantes trabajan por propinas. Si uno se detiene a ver una presentación completa, vale la pena dejar algo en el estuche.

Alrededores del mercado en Old Town

El mercado se ubica en una zona de Portland que merece una hora o dos adicionales de recorrido. Un poco al oeste, en Ankeny Plaza, se encuentra la fuente Skidmore Fountain, que data de 1888 y es una de las obras de arte público más antiguas de la ciudad. Las fachadas de hierro fundido cercanas forman parte del distrito histórico Skidmore/Old Town.

La tienda original de Voodoo Doughnut está a pocas cuadras tierra adentro, en SW 3rd Avenue, y suele verse la fila desde la esquina. Caminando un poco hacia el norte se llega a Lan Su Chinese Garden, en el barrio chino, un jardín amurallado de estilo Suzhou que se siente muy alejado del bullicio del mercado.

Hacia el sur, el sendero de la costanera continúa a lo largo de Tom McCall Waterfront Park pasando por los puentes Hawthorne y Morrison. Es una caminata plana y sencilla, ideal para hacer la digestión después del almuerzo, con el río de un lado y el perfil urbano del centro del otro.

Un dato importante para no confundirse: el Portland Farmers Market es un evento distinto. Su feria principal de los sábados se realiza en Portland State University, en el sur del centro de la ciudad. Si lo que se busca son puestos de productos frescos, ese es el lugar indicado. Si lo que se busca son artículos hechos a mano bajo el puente Burnside, entonces se está en el sitio correcto.