The Grotto: guía de viaje de Portland (4,7★)

The Grotto se presenta, ante todo, como un acantilado. Un muro de basalto se eleva más de 30 metros detrás de la plaza principal, y solo al acercarse se descubre el hueco tallado en su base: una cueva excavada en la roca que resguarda una réplica en mármol de la Piedad de Miguel Ángel. Esa única escultura, iluminada y a medias en sombra dentro de la piedra, es la razón por la que la mayoría de la gente oye hablar del lugar por primera vez.

El recinto completo es un santuario católico de 25 hectáreas administrado por los Frailes Siervos de María, dividido en dos niveles conectados por un ascensor. Abajo se encuentran la gruta de la Piedad, una capilla al aire libre, una tienda de regalos y un centro de visitantes. Arriba, al que se llega tras un trayecto en ascensor equivalente a diez pisos (con un pequeño coste por el propio trayecto), una red de senderos tranquilos recorre el borde del acantilado con vistas al río Columbia y, en días despejados, hacia el monte Santa Helena.

Cómo llegar y encontrar la entrada

The Grotto se ubica en 8840 NE Skidmore St, en el barrio de Madison South, en el noreste de Portland, no lejos de la I-205. Quienes viajen en coche encontrarán un aparcamiento en el propio recinto, que suele ser la opción más sencilla, ya que este tramo de Skidmore no cuenta con un servicio frecuente de autobuses. Si se depende de TriMet, conviene comprobar las rutas actuales hacia NE 82nd Avenue y prever un breve trayecto a pie hasta la entrada.

Entrar en la plaza inferior y en la gruta no tiene coste alguno. El nivel superior de los jardines requiere el pago de una pequeña tarifa por el ascensor, que se abona en el centro de visitantes y que también da acceso a la capilla de meditación y a los terrenos del monasterio de la parte alta.

La plaza inferior: el punto de partida de todos

Esta es la parte más compacta y concurrida de la visita. Una plaza de piedra se abre frente al acantilado, con la Piedad tallada en su base y filas de velas votivas que titilan cerca, sea cual sea la hora. Una zona de altar al aire libre acoge misas y servicios religiosos con regularidad, por lo que es posible encontrar parte de la plaza ocupada por una celebración en curso en lugar de disponible para hacer fotos.

La tienda de regalos y el centro de visitantes se sitúan justo al lado de la plaza y venden artículos religiosos, libros y pequeños recuerdos. Aquí es también donde se compran las entradas del ascensor si se quiere subir a los jardines.

La subida: los jardines del acantilado

El propio ascensor forma parte de la experiencia: un ascenso lento y acristalado por la pared de roca que desemboca en un entorno completamente distinto. Arriba, senderos pavimentados serpentean entre jardines cuidados, salpicados de esculturas de bronce, arboledas con sombra y pequeñas capillas escondidas en recovecos.

Hay bancos colocados a intervalos frente al río, y los senderos forman un circuito lo bastante largo como para recorrer todo el nivel superior en 30 a 45 minutos sin repetir el camino. Una capilla de meditación con paredes de cristal, cerca del borde del acantilado, suele ser el rincón más silencioso de todo el recinto, y merece la caminata hasta el extremo más alejado del circuito.

Cómo evitar la aglomeración del fin de semana

The Grotto abre el mismo horario todos los días de la semana, de 9:00 a 20:00, así que el momento ideal para la visita depende de la afluencia de público, no del reloj. Los fines de semana entre las 10:00 y las 17:00 concentran el mayor tránsito de visitantes, en su mayoría familias y grupos turísticos que recorren juntos los jardines y la plaza.

Entre semana el ambiente es tranquilo durante toda la franja de 9:00 a 20:00, por lo que un martes o miércoles por la mañana es una buena opción si el horario lo permite. Si el fin de semana es la única alternativa, la última hora antes del cierre, de 19:00 a 20:00, resulta notablemente más tranquila que el tramo diurno.

El Festival de las Luces de Navidad

Cada temporada navideña, The Grotto celebra su Festival de las Luces, cuando los jardines superiores y la plaza inferior se decoran con decenas de miles de luces y acogen actuaciones corales la mayoría de las noches. Se trata, con diferencia, del evento estacional más concurrido y singular del lugar, que atrae a un público mucho más amplio que el habitual de fieles.

Quienes visiten el lugar específicamente por el festival deben esperar un horario nocturno ampliado y una afluencia mucho mayor que el resto del año; llegar justo a la apertura o buscar una fecha entre semana suele funcionar mejor que acudir un fin de semana por la noche. Fuera de diciembre, el recinto recupera su carácter habitual de santuario tranquilo.

Cómo comportarse en el recinto

Antes que una atracción turística, esto es un santuario católico en funcionamiento, y tanto la plaza como las capillas se usan activamente para la oración y las celebraciones. Unas pautas básicas de comportamiento marcan la diferencia:

• Mantener la voz baja cerca de la gruta de la Piedad y dentro de cualquier capilla, incluso si no hay ningún servicio visible en ese momento.
• Hacer fotografías al aire libre suele estar bien, pero conviene ser discreto dentro de las capillas y evitar fotografiar a personas que estén rezando.
• El vestuario puede ser informal pero decoroso; no hay una norma estricta, pero no es un lugar para ropa de playa.
• Las velas votivas cerca de la gruta están a disposición de quienes deseen encenderlas, normalmente junto a una pequeña caja para donativos sugeridos.

Como se trata de una parada muy conocida dentro del circuito de atracciones de Portland, y no de un secreto tranquilo, no hay que esperar tener la plaza en solitario, especialmente los sábados y domingos por la mañana. Los jardines superiores reducen la afluencia de forma natural, simplemente porque menos personas pagan la tarifa del ascensor, así que ese es el lugar al que dirigirse si la plaza inferior resulta demasiado concurrida.

Alrededores y datos prácticos

The Grotto es una parada razonable para combinar con una excursión más amplia por el noreste de Portland; se encuentra a poca distancia en coche de la I-205 y no queda lejos de la zona del aeropuerto internacional de Portland, si se está organizando el viaje en torno a un vuelo. No hay oferta de comida en el recinto más allá de máquinas expendedoras y la tienda de regalos, así que conviene comer antes o después de la visita.

Conviene reservar al menos 90 minutos si se quieren ver bien ambos niveles, y más tiempo si se piensa sentarse en la capilla de meditación o asistir a un servicio religioso. El recinto es al aire libre en ambos niveles, salvo las capillas y el centro de visitantes, así que conviene consultar el pronóstico y vestirse acorde al clima, sobre todo en los meses más lluviosos de Portland.