The Grotto: guía de viaje de Portland (4.7★)

A primera vista, The Grotto se percibe como un acantilado. Detrás de la plaza principal se eleva un muro de basalto de más de 30 metros, y solo al acercarse se distingue el hueco tallado en su base: una cueva excavada en la roca que resguarda una réplica en mármol de la Piedad de Miguel Ángel. Esa única escultura, iluminada y a la vez envuelta en sombra dentro de la piedra, es el motivo por el que la mayoría de la gente oye hablar de este lugar por primera vez.

El recinto completo es un santuario católico de 25 hectáreas administrado por los Frailes Siervos de María, distribuido en dos niveles conectados por un ascensor. Abajo se encuentran la cueva de la Piedad, una capilla al aire libre, una tienda de regalos y un centro de visitantes. Arriba, adonde se llega en ascensor (el trayecto tiene un costo modesto), una red de senderos tranquilos recorre el borde del acantilado con vistas al río Columbia y, en los días despejados, hacia el monte St. Helens.

Cómo llegar y encontrar la entrada

The Grotto se ubica en el 8840 de NE Skidmore St, en el barrio Madison South, al noreste de Portland, no lejos de la I-205. Quienes viajen en auto encontrarán un estacionamiento en el propio predio, que suele ser la opción más práctica, ya que este tramo de Skidmore no cuenta con un servicio de autobuses muy frecuente. Si se depende de TriMet, conviene revisar las rutas vigentes hacia NE 82nd Avenue y prever una caminata corta hasta la entrada.

Entrar a la plaza inferior y a la cueva no tiene costo. El nivel superior, con los jardines, requiere el pago de una pequeña tarifa por el ascensor, que se abona en el centro de visitantes y que también da acceso a la capilla de meditación y a los terrenos del monasterio en la parte alta.

La plaza inferior: el punto de partida de todos

Esta es la parte compacta y de mayor afluencia de la visita. Una plaza de piedra se abre frente al acantilado, con la Piedad tallada en su base y hileras de velas votivas que titilan cerca, a cualquier hora del día. En un área de altar al aire libre se celebran misas y oficios con regularidad, por lo que es posible encontrar parte de la plaza en uso activo para el culto y no disponible para fotografías.

La tienda de regalos y el centro de visitantes están justo al lado de la plaza y venden artículos religiosos, libros y pequeños recuerdos. Allí mismo se compran también los boletos del ascensor para quienes suben a los jardines.

La subida: los jardines sobre el acantilado

El ascensor en sí forma parte de la experiencia: un ascenso lento, con paredes de vidrio, que recorre la pared rocosa y deposita al visitante en un entorno completamente distinto. Arriba, senderos pavimentados serpentean entre jardines cuidados, salpicados de esculturas de bronce, arboledas sombreadas y pequeñas capillas escondidas en rincones.

Hay bancos colocados a intervalos frente al río, y los senderos forman un circuito lo bastante amplio como para recorrer todo el nivel superior en 30 a 45 minutos sin repetir el camino. Una capilla de meditación con paredes de vidrio, cerca del borde del acantilado, suele ser el rincón más silencioso de todo el predio, y vale la pena caminar hasta el extremo del circuito para llegar a ella.

Cómo evitar la aglomeración de los fines de semana

The Grotto abre el mismo horario todos los días de la semana, de 9am a 8pm, así que elegir el mejor momento para visitarlo depende de la multitud, no del reloj. Los fines de semana, entre 10am y 5pm, es cuando circula más gente, sobre todo familias y grupos turísticos que recorren juntos los jardines y la plaza.

Entre semana el ambiente es tranquilo durante toda la franja de 9am a 8pm, por lo que un martes o miércoles por la mañana es una buena opción si el horario lo permite. Si el fin de semana es la única posibilidad, la última hora antes del cierre, de 7pm a 8pm, es notablemente más tranquila que el tramo diurno.

El Festival de las Luces navideño

Cada temporada de fiestas, The Grotto organiza su Festival de las Luces, cuando los jardines superiores y la plaza inferior se cubren con decenas de miles de luces y, la mayoría de las noches, se realizan actuaciones corales. Este es, con diferencia, el evento estacional más concurrido y singular del lugar, y atrae a visitantes que van mucho más allá del público habitual de feligreses.

Quienes visiten el lugar específicamente por el festival deben esperar un horario nocturno extendido y una multitud mucho más densa que el resto del año; llegar justo a la apertura o buscar una noche entre semana suele funcionar mejor que ir un fin de semana por la noche. Fuera de diciembre, el sitio recupera su carácter habitual de santuario tranquilo.

Cómo comportarse en el recinto

Antes que una atracción turística, este es un santuario católico en pleno funcionamiento, y tanto la plaza como las capillas se usan de forma activa para la oración y los oficios religiosos. Conviene tener en cuenta algunas normas de comportamiento:

• Mantenga la voz baja cerca de la cueva de la Piedad y dentro de cualquier capilla, aunque no haya un oficio visiblemente en curso.
• Tomar fotografías al aire libre suele estar permitido, pero conviene ser discreto dentro de las capillas y evitar fotografiar a personas en oración.
• La vestimenta puede ser informal pero debe ser recatada; no hay una norma estricta que se haga cumplir, pero no es un lugar para ropa de playa.
• Las velas votivas junto a la cueva están disponibles para quienes deseen encender una, por lo general con una pequeña caja de donativos sugerida cerca.

Al tratarse de una parada conocida dentro del circuito de atracciones de Portland, y no de un secreto local poco frecuentado, no hay que esperar tener la plaza para uno solo, sobre todo las mañanas de fin de semana. Los jardines superiores reciben de forma natural menos gente, simplemente porque menos visitantes pagan la tarifa del ascensor, así que ese es el lugar al que conviene dirigirse si la plaza inferior se siente demasiado concurrida.

Alrededores y datos prácticos

The Grotto es una parada razonable para combinar con una salida más amplia por el noreste de Portland: está a poca distancia en auto de la I-205 y no queda lejos de la zona del Aeropuerto Internacional de Portland, algo útil si se está organizando la visita en torno a un vuelo. En el predio no hay más oferta de comida que máquinas expendedoras y la tienda de regalos, así que conviene comer antes o después.

Si se quieren ver bien ambos niveles, conviene reservar al menos 90 minutos, y más tiempo aún si se planea sentarse en la capilla de meditación o asistir a un oficio. El recinto es completamente al aire libre en ambos niveles, salvo por las capillas y el centro de visitantes, así que conviene revisar el pronóstico y vestirse de acuerdo con el clima, especialmente en los meses más lluviosos de Portland.