City Lights Booksellers & Publishers: guía de viaje de San Francisco

Tres plantas y una misma pasión por los libros

City Lights se encuentra donde Columbus Avenue cruza Broadway, justo en el punto donde North Beach se une con Chinatown. Lawrence Ferlinghetti y Peter D. Martin la abrieron en 1953 como una tienda dedicada solo a libros de bolsillo. La editorial de Ferlinghetti, instalada junto al mostrador, acabó publicando Howl, de Allen Ginsberg, en 1956, dentro de la colección Pocket Poets. El juicio por obscenidad que se celebró en 1957 terminó en absolución, y en 2001 la ciudad declaró la tienda monumento oficial.

La distribución abarca arte, poesía y títulos de gran público repartidos en tres niveles:

• Planta principal: novedades de ficción, el sello propio de la casa (City Lights), recomendaciones del personal y revistas literarias.
• Planta superior: la sala de poesía, corazón del legado Beat, con sillas para sentarse a leer.
• Sótano: política, historia, filosofía y otros títulos de no ficción, organizados por materias.

Por toda la tienda hay carteles escritos a mano que invitan a sentarse y leer. La gente se lo toma al pie de la letra.

Cómo visitarla como es debido

Esto es una librería en pleno funcionamiento, no un museo, así que el comportamiento dentro de ella importa.

• Compra algo. City Lights es independiente, y los libros de bolsillo de la colección Pocket Poets son pequeños, baratos de llevar y están impresos por la propia casa. Cada ejemplar tiene el precio marcado.
• Paga como prefieras. En caja funcionan tanto las tarjetas como el pago sin contacto, igual que en la mayoría de comercios de San Francisco.
• Haz fotos con moderación. Fotografiar la fachada es lo habitual. Grabar vídeo en los estrechos pasillos mientras la gente lee no lo es.
• Consulta al personal. Los libreros pueden recomendarte poetas locales y editoriales pequeñas que no encontrarás en las cadenas.
• Infórmate sobre las lecturas. Los encuentros con autores y las presentaciones de libros se anuncian en la web de City Lights. Conviene consultarla antes de ir, porque las citas más populares llenan la planta.

Cuándo ir y cómo llegar

La tienda abre de 10:00 a 22:00, los siete días de la semana, lo que la convierte en uno de los pocos lugares de la ciudad donde se puede curiosear entre libros hasta tarde después de cenar. Entre semana es la opción más cómoda, ya que la afluencia se mantiene tranquila durante todo ese horario, de 10:00 a 22:00. Los fines de semana, conviene evitar llegar entre las 12:00 y las 21:00, que es cuando los pasillos se llenan y la sala de poesía se queda sin asientos.

La parada de tren más cercana es Chinatown–Rose Pak, en la línea T Third de Muni, a poca distancia caminando cuesta arriba por Stockton y luego hacia Columbus. El Distrito Financiero también queda a pie desde aquí, aunque las calles se empinan bastante. Aparcar en North Beach escasea las noches de fin de semana, así que conviene usar el transporte público o un servicio de viajes compartidos. Calcula unos 45 minutos para la visita, o más si te instalas en la planta de arriba.

La manzana que la rodea

Jack Kerouac Alley discurre justo al lado de la tienda. Su pavimento lleva versos grabados y sus muros están cubiertos de murales. Al otro lado del callejón se encuentra Vesuvio Cafe, el bar de la época Beat. El Beat Museum está a poca distancia caminando por Broadway.

Al subir por Columbus comienza el barrio italiano de North Beach. Caffe Trieste sirve café espresso en Vallejo Street desde 1956. Unas manzanas más adelante están Washington Square y las dos torres gemelas de la iglesia de Saints Peter and Paul. Desde allí, subir hasta Coit Tower, en Telegraph Hill, es una cuesta empinada que lleva unos 15 minutos. Grant Avenue, la calle principal de Chinatown, corre paralela una manzana al este, así que resulta fácil combinar ambos barrios en una misma tarde.