Cuevas de luciérnagas de Waitomo: guía de viaje (4.5★)

Un techo que se enciende en la oscuridad

El último tramo de la visita transcurre en silencio. Los visitantes suben a una barca de fondo plano que el guía impulsa tirando de unas cuerdas tendidas sobre el agua, sin motor y sin el chapoteo de los remos. Cuando se apagan las luces, la roca que cubre el río Waitomo se transforma en un campo de diminutos puntos de color verde azulado.

Esos puntos son las larvas de Arachnocampa luminosa, un mosquito de los hongos exclusivo de Nueva Zelanda. Cada larva cuelga hilos de seda pegajosa con los que atrapa a los insectos atraídos por su luz. La vista tarda alrededor de un minuto en acostumbrarse. Pasado ese tiempo, la Gruta de las Luciérnagas (Glowworm Grotto) ya no parece una cueva, sino un cielo nocturno que alguien hubiera bajado hasta ponerlo al alcance de la mano.

Cómo es el recorrido

La visita dura unos 45 minutos y sigue siempre el mismo itinerario. Se empieza a pie, por senderos y escaleras que atraviesan salas secas de piedra caliza. Primero aparecen las estalactitas y las estalagmitas; después llega la Catedral, una sala de gran altura famosa por su acústica. Allí cantó en su día la soprano Kiri Te Kanawa, y no es raro que los guías inviten al grupo a poner a prueba el eco.

La barca queda para el final. Como el suelo puede estar húmedo y el aire se mantiene fresco durante todo el año, merece la pena llevar una prenda ligera de abrigo. El recorrido es apto para la mayoría de los visitantes, aunque incluye escalones y algunos tramos con poca luz.

La historia de las cuevas está bien documentada. En 1887, el jefe maorí local Tane Tinorau y el topógrafo inglés Fred Mace las exploraron en balsa, y poco después comenzaron las visitas. En 1989 las tierras se devolvieron a los descendientes de Tinorau. Hoy muchos de los guías pertenecen a su linaje y reciben una parte de los ingresos de la cueva.

El pueblo de Waitomo y cómo llegar

Waitomo es un pequeño núcleo de cafeterías, alojamientos y agencias de excursiones situado en el King Country, dentro de la región de Waikato, en la Isla Norte. Desde Auckland hay que conducir hacia el sur por la State Highway 1 y luego por la State Highway 3. En el cruce de Waitomo, cerca de Otorohanga, se toma la State Highway 37. Hamilton queda a una hora aproximadamente, y tanto Rotorua como Hobbiton pueden visitarse en una excursión de un día.

El centro de visitantes no tiene pérdida. Su tejado ondulado de celosía de madera, inaugurado en 2010, cubre la entrada de la cueva y la salida al río. Bajo esa misma estructura se encuentran la taquilla, una cafetería, la tienda de recuerdos y el embarcadero donde la barca vuelve a la luz del día.

Cómo conseguir una barca más tranquila

Se trata de uno de los lugares más visitados de la Isla Norte, así que la visita exige reserva previa: no es un sitio al que se pueda llegar sin más y confiar en la suerte.

• Reserve en línea un horario concreto. Las visitas salen con frecuencia, pero en vacaciones de verano y los fines de semana las horas más solicitadas pueden agotarse.
• Tenga en cuenta el horario de los autocares. Las excursiones de un día desde Auckland suelen llegar a Waitomo hacia el mediodía. Las primeras visitas tras la apertura y las de última hora de la tarde normalmente se libran de ellas.
• Guarde la cámara. Dentro de la cueva no se permite hacer fotografías. La luz y el ruido alteran a las luciérnagas, y el paseo en barca solo funciona si todo el mundo guarda silencio.
• Preste atención a los relatos del guía. Los guías combinan la geología con la historia familiar y los nombres maoríes de la cueva. Preguntar por Tane Tinorau es siempre bienvenido.

Esta semana el recinto abre todos los días de 9am–6:30pm, pero las cuevas modifican sus horarios según la temporada y en torno a los días festivos. Antes de ponerse en camino, consulte en la web oficial de Waitomo los horarios de las visitas de este mes.

Ruakuri, Aranui y las opciones más húmedas

La misma empresa gestiona dos cuevas vecinas, por lo que resulta sencillo organizar entradas combinadas.

• Cueva de Ruakuri (Ruakuri Cave): se accede por una rampa en espiral y tiene pasarelas más largas, con luciérnagas a lo largo del camino. Es una buena opción para quien quiera pasar más tiempo bajo tierra.
• Cueva de Aranui (Aranui Cave): seca y sin luciérnagas, destaca por la delicadeza de sus formaciones. Es ideal para quienes prefieren contemplar la piedra caliza con más calma y tranquilidad.

Para quien no tema mojarse, Waitomo es además la cuna del black-water rafting, que consiste en dejarse llevar por ríos subterráneos sobre un flotador, con traje de neopreno y casco. Estas salidas duran unas horas y las organizan otras empresas del pueblo.

Fuera de las cuevas, el sendero de Ruakuri (Ruakuri Walkway) es un breve circuito por el bosque que pasa junto a túneles naturales y puentes de piedra caliza. Hay quien vuelve de noche con una linterna para buscar luciérnagas en las orillas. Es gratuito y resulta perfecto para llenar el tiempo si aún faltan un par de horas para su visita a la cueva.

Cuánto tiempo dedicarle

La visita principal a la cueva dura menos de una hora. Con el registro y el paso por el centro de visitantes, calcule unos 90 minutos. Si añade Ruakuri o Aranui, necesitará media jornada. Con el black-water rafting o una noche en el pueblo, el día queda completo y se ahorra regresar con prisas por la State Highway 3.