暗闇で灯りがともる天井
ツアーの締めくくりは、静寂のなかで進みます。底の平らなボートに乗り込むと、ガイドは頭上に張られたロープをたぐってボートを進めます。エンジン音も、櫂が水をはねる音もありません。明かりが消えると、ワイトモ川の上を覆う岩肌一面に、青緑色の小さな光の粒が浮かび上がります。
この光の正体は、ニュージーランドにしか生息しないキノコバエの一種、アラクノカンパ・ルミノーサの幼虫です。幼虫は粘り気のある絹糸を垂らし、光に誘われて寄ってきた虫を捕らえます。目が暗さに慣れるまでには1分ほどかかります。慣れてしまえば、グローワーム・グロットはもはや洞窟には見えません。まるで夜空が手の届く高さまで降りてきたかのような光景です。
ツアーの流れ
ツアーの所要時間は約45分で、決まったルートを巡ります。まずは乾いた石灰岩の洞内を、通路や階段を使って歩いて進みます。最初に鍾乳石や石筍が現れ、その先にあるのが「大聖堂（カテドラル）」です。天井の高いこの空間は音響の良さで知られています。オペラ歌手のキリ・テ・カナワがここで歌ったことは有名で、ガイドが参加者に声の響きを試すよう促すこともよくあります。
ボートに乗るのは最後です。足元は濡れていることがあり、洞内は一年を通してひんやりしています。薄手の上着を一枚バッグに入れておくと重宝します。ほとんどの人が無理なく歩けるルートですが、階段や薄暗い区間もあります。
この洞窟の歴史は記録に残っています。1887年、地元マオリの首長タネ・ティノラウと英国人測量士フレッド・メイスが、いかだに乗って洞窟を探検しました。その後まもなくツアーが始まります。1989年には土地がティノラウの子孫に返還されました。現在ガイドを務める人の多くは彼の子孫で、洞窟の収益の分配も受けています。
ワイトモ村とアクセス
ワイトモは、北島のワイカト地方のキング・カントリーと呼ばれる一帯にある小さな村です。カフェやロッジ、ツアー会社の事務所が集まっています。オークランドからは国道1号線、続いて国道3号線を南へ走ります。オトロハンガ近くのワイトモ分岐で、国道37号線に入ってください。ハミルトンからは約1時間で、ロトルアやホビット村も日帰りで行ける距離です。
ビジターセンターはすぐに見つかります。2010年に開館した建物で、木材を格子状に組んだ曲線の屋根が、洞窟の入口と川の出口を覆っています。チケット売り場、カフェ、ギフトショップはすべてこの屋根の下にあります。ボートが日の光のもとへ出てくる桟橋も同じ屋根の下です。
静かなボートに乗るために
ここは北島でも指折りの人気スポットです。行けば何とかなると考えず、事前予約を前提に計画を立てましょう。
- 時間指定の枠をオンラインで予約しましょう。 ツアーは頻繁に出発しますが、夏休みや週末の人気の時間帯は売り切れることがあります。
- バスツアーの時間帯を意識しましょう。 オークランド発の日帰りツアーは、たいてい昼ごろにワイトモへ到着します。開場直後の回や夕方の回なら、混雑を避けやすくなります。
- カメラはしまっておきましょう。 洞窟内での撮影は禁止です。光や音は土ボタルに悪影響を与えます。また、ボートツアーは参加者全員が静かにしていることで成り立っています。
- ガイドの話に耳を傾けましょう。 ガイドは地質学の話に、一族の歴史や洞窟のマオリ語の名前を織り交ぜて語ってくれます。タネ・ティノラウについて質問するのも歓迎されます。
今週は毎日午前9時〜午後6時30分の営業ですが、洞窟施設は季節や祝日の前後で営業時間を変えます。出発前に、今月のツアー時間をワイトモの公式サイトで確認してください。
ルアクリ洞窟、アラヌイ洞窟、そして水に濡れる体験
隣接する2つの洞窟も同じ会社が運営しているので、セット券を手配しやすくなっています。
- ルアクリ洞窟： らせん状のスロープを下って入ります。遊歩道が長く、道中でも土ボタルが見られます。地下でもっと長く過ごしたい人に向いています。
- アラヌイ洞窟： 乾いた洞窟で土ボタルはいませんが、繊細な鍾乳石の造形で知られています。静かに、ゆっくりと石灰岩の世界を眺めたい人におすすめです。
水に濡れる体験がしたいなら、ブラックウォーター・ラフティング発祥の地であるワイトモはうってつけです。ウェットスーツとヘルメットを身に着け、浮き輪に乗って地下の流れを下ります。所要時間は数時間で、村にある別の業者が催行しています。
洞窟の外には、ルアクリ・ウォークウェイという短い周回コースがあります。森の中を歩きながら、天然のトンネルや石灰岩の橋を見られます。日が暮れてから懐中電灯を持って再訪し、岸辺の土ボタルを探す人もいます。料金はかからないので、洞窟ツアーまで2時間ほど空いてしまったときの時間つぶしにぴったりです。
滞在時間の目安
メインの洞窟ツアー自体は1時間かかりません。受付やビジターセンターで過ごす時間を含めると、90分ほど見ておきましょう。ルアクリ洞窟やアラヌイ洞窟を加えれば半日になります。ブラックウォーター・ラフティングに参加したり村に1泊したりすれば、国道3号線を急いで引き返すことなく、まる1日をゆったり過ごせます。
よくある質問
オークランドからワイトモ・グローワーム洞窟へはどう行けばよいですか？
車の場合は国道1号線、続いて国道3号線を南下し、オトロハンガ（Otorohanga）付近で国道37号線に入ります。所要時間はおよそ3時間です。オークランド発の日帰りツアーにも、ここに立ち寄るものが多くあります。ホビット村やロトルアとセットになったツアーが一般的です。
土ボタル洞窟のツアーにはどれくらい時間がかかりますか？
ガイドツアーは約45分です。石灰岩の洞内を歩いたあと、最後にボートでグローワーム・グロットを巡ります。受付やビジターセンターで過ごす時間を含めると、90分ほど見ておくと安心です。
洞窟内で写真を撮ってもよいですか？
いいえ、洞窟内での撮影は禁止です。光や音が土ボタルに悪影響を与えるためです。ビジターセンターと、川沿いの出口では撮影できます。
営業時間を教えてください。
今週は毎日午前9時〜午後6時30分の営業です。ただし、営業時間は季節や祝日の前後で変わります。最新のツアー時間はワイトモの公式サイトで確認し、オンラインで枠を予約してください。
周辺にはほかにどんな見どころがありますか？
同じ運営会社が、すぐ隣にあるルアクリ洞窟とアラヌイ洞窟も手がけています。村では、独立系の業者がブラックウォーター・ラフティングのツアーを催行しています。無料で歩けるルアクリ・ウォークウェイは、石灰岩のアーチを眺めながら森を一周できる短いコースです。
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