プロメテウス洞窟天然記念物：ツカルトゥボ旅行ガイド

クミスタヴィの地下へ

ほんの10分前まで果樹園の広がる田園にいたはずなのに、気づけば頭上には岩がせり出し、ひんやりと湿った空気に包まれています。

真上に広がっているのは、ツカルトゥボ近郊、イメレティ低地にあるクミスタヴィ村の農地です。その地下では、水が何百万年もの時間をかけて石灰岩を削ってきました。そうしてできたのが、トンネルでつながる大小の空間の連なりです。

この洞窟が洞窟学者によって発見されたのは1984年で、一般公開は2012年に始まりました。ツアーで巡れるのは一部のホールだけです。残りは研究者のために残され、今も暗闇に閉ざされています。

洞内の歩き方

手すり付きの舗装された通路を、上り下りの階段を交えながら進みます。照明は全行程にわたって設置されています。

多くの人の記憶に残るのは、やはりライトアップでしょう。刻々と色を変えるLEDが、カーテン状に垂れ下がるフローストーンや、ストローのように細い鍾乳石を照らし出します。床から伸びる太い石筍も、計り知れないほど長い年月をかけて育ってきたものです。

天井が光の届かない高さまで消えていくほど大きなホールもあれば、濡れた岩壁に挟まれて通路が細くなる、狭く迫るような場所もあります。気温は一年を通じて約14°Cと涼しく、湿度が高いため岩肌がつややかに光っています。

地下で過ごす時間は約1時間を見込んでおきましょう。ルートの長さは1キロを超えます。ほとんどの人にとって難しい道ではありませんが、階段はかなり多めです。滑りやすい箇所もあり、子ども連れや年配の方はゆっくり進んでいます。

プロメテウスの名の由来

この名前は地質学ではなく、ジョージアの神話に由来しています。

ギリシャの伝承では、鎖につながれた巨人プロメテウスはコーカサスのどこかにいたとされています。ジョージアではこの物語を、神々に逆らって山に縛りつけられた独自の英雄アミラニの話として伝えてきました。洞窟の一般公開にあたって名付けられたのが、この伝説にちなんだ名前です。ただ地元では、今も村の名前をとってクミスタヴィと呼ばれています。

入洞前に知っておくと役立つ話です。ガイドは最初の大ホールでこの伝説に触れることが多く、あらかじめ聞いておけば物語がぐっと理解しやすくなります。

地底の川

洞窟をつくり出した水は、今も洞内の一部を流れ続けています。徒歩ルートの終点では地底の川が洞窟の外へと流れ出ており、その流れの一部をたどって外へ出るボートに、希望すれば乗ることができます。

ボートが運航するかどうかは、水位や季節次第です。料金は徒歩ツアーとは別になります。当てにはせず、到着したらチケット売り場で尋ねてみてください。運航していれば、歩いて出口へ向かうよりも静かに、ゆったりと外へ出られます。

クタイシ・ツカルトゥボからのアクセス

洞窟があるのはツカルトゥボの町はずれです。ツカルトゥボはソ連時代の温泉保養地で、中央公園を囲む大きなサナトリウムは今ではほとんどが空き家となっています。最寄りの都市はクタイシで、最寄りの空港もクタイシ国際空港です。

• クタイシからタクシーまたはボルト（Bolt）： いちばん手軽な方法で、片道およそ30分です。運転手に待っていてもらうかどうかは、入洞前に決めておきましょう。
• マルシュルートカ： クタイシからツカルトゥボまでミニバスが走っており、そこから洞窟まではタクシーですぐです。もっと近くまで行く便もあるので、クタイシのバスターミナルで尋ねてみてください。
• レンタカー： ビジターセンターの横に駐車場があり、ツカルトゥボからの道には案内標識が出ています。

ツアーの終点は出発地点から少し離れているため、入口までは短い送迎か徒歩で戻ることになります。

団体バスより先に入るコツ

ジョージア西部の自然スポットのなかでも、ここは指折りの人気を誇ります。ほかの見学者と一緒になるのは避けられません。

• 開場と同時に到着しましょう。 クタイシや遠方からの日帰りツアーは、たいてい午前の半ば以降にやって来ます。現在、最初のツアーは10amからです。その時間に売り場にいれば、少人数のグループに入れる可能性がいちばん高くなります。
• チケットはビジターセンターで購入します。 個人で自由に入ることはできず、チケットは時間指定の団体ツアー単位で販売されています。最新の料金はチケット売り場と、保護地域庁の公式サイトに掲示されています。
• 希望の言語を伝えましょう。 ツアーはジョージア語、英語、ロシア語で行われています。英語を希望する場合は、購入時にその旨を伝えてください。次の英語グループまで少し待つこともあります。
• 鍾乳石には触れないでください。 皮膚の脂が付くと成長が止まってしまいます。手を伸ばせばガイドから注意されます。通路からは外れないようにしましょう。
• 撮影はフラッシュなしで。 LEDの色合いならスマートフォンでも十分きれいに撮れます。フラッシュを使うと景色が平板になるうえ、後ろのグループの足止めにもなります。
• 羽織るものと滑りにくい靴を用意しましょう。 外のイメレティがひどく暑くなる7月でも、地下はひんやりと湿っています。
• ラリの現金を持っておきましょう。 タクシーやマルシュルートカ、道端の露店で使います。帰りの足は、地下へ降りる前に手配しておいてください。

現在の営業時間は10am–5pmですが、ジョージアの多くの保護地域と同じく、時期によって変わります。夕方近くの訪問を計画する場合は、事前に公式サイトで確認してください。

サタプリアやクタイシとあわせて

洞窟の見学で半日ほどかかりますが、周辺には組み合わせやすい見どころがそろっています。

すぐ近く、クタイシを見下ろす丘の上にあるのがサタプリア自然保護区です。保護用の建物の中に残る恐竜の足跡、こぢんまりとした洞窟、森の上に張り出したガラス張りの展望台があります。同じ日に両方を訪れる人も少なくありません。

クタイシの市内では、リオニ川を見下ろすようにバグラティ大聖堂が建っています。東へ少し車を走らせれば、中世のモザイクで知られるユネスコ世界遺産、ゲラティ修道院です。

丸一日使えて運転手もいるなら、さらに北のサメグレロとイメレティにあるマルトヴィリ渓谷やオカツェ渓谷まで足を延ばせます。クタイシ発のツアーでは、プロメテウス洞窟とセットになっていることがよくあります。

ツカルトゥボに戻ったら、温泉公園を散策し、朽ちかけたサナトリウムのそばを歩いてみてください。地下の色彩を見たあとの一日の締めくくりとしては、ひと味違った体験になるはずです。