Cañón del Colca: guía de viaje desde Chivay (4.7★)

Andenes antes del abismo

Chivay se encuentra a unos 3,600 metros de altitud. Desde su plaza se contempla cómo el valle del Colca se abre hacia el oeste en escalones de andenería de piedra. Buena parte de estas terrazas es preincaica, y todavía hoy se cultivan y reverdecen tras las lluvias. Más allá del pueblo empieza el cañón propiamente dicho, que va ganando profundidad hasta hundirse más de 3,000 metros por debajo de las cumbres que lo rodean, casi el doble que el Gran Cañón.

No se trata de un secreto bien guardado. El Colca figura entre los atractivos naturales más visitados del sur del Perú, sobre todo por las furgonetas turísticas que llegan desde Arequipa. Aquí lo importante no es descubrir un rincón que nadie conozca, sino elegir bien el momento y el ritmo.

El ascenso desde Arequipa

La carretera ya forma parte del viaje. El trayecto en bus o furgoneta desde Arequipa dura entre tres y cuatro horas y asciende a través de la Reserva Nacional Salinas y Aguada Blanca. En esta zona pastan vicuñas salvajes junto al asfalto, y en los pajonales de altura se ven rebaños de alpacas y llamas.

El punto más alto del recorrido es el abra de Patapampa, a cerca de 4,900 metros. Allí, en el Mirador de los Volcanes, se extiende un campo de pequeñas apachetas de piedras apiladas con una hilera de volcanes nevados al fondo. Después, la carretera desciende hacia Chivay y el aire vuelve a sentirse más denso.

Los buses públicos salen del Terminal Terrestre de Arequipa. La mayoría de los visitantes, sin embargo, contrata una excursión de uno o dos días que se detiene en estos miradores por el camino.

La Cruz del Cóndor a media mañana

Casi todo el mundo viene por los cóndores. La Cruz del Cóndor es un mirador de piedra con barandilla situado a unos 40 km de Chivay, aproximadamente a una hora y media por carretera. A sus pies, las paredes del cañón caen en picado y, muy abajo, discurre el río Colca.

Los cóndores andinos pasan la noche en los acantilados. Cuando el sol calienta la roca, se forman corrientes térmicas ascendentes y las aves alzan el vuelo. A menudo planean tan cerca que se distingue el collar blanco de su cuello. La franja clásica es la mañana, más o menos de 8am a 10am, y las excursiones organizan su horario en función de ella.

Nunca hay garantía de verlos. Durante los meses secos los avistamientos suelen ser más fiables, mientras que en la temporada de lluvias, aproximadamente de enero a marzo, las nubes bajas pueden cubrir la garganta.

Pueblos al borde del cañón

Entre Chivay y Cabanaconde, la carretera atraviesa una sucesión de pequeños pueblos, cada uno con una iglesia colonial encalada en su plaza:

• Yanque, en cuya plaza suelen representarse danzas tradicionales para los grupos que pasan por la mañana
• Maca, una parada breve con iglesia y puestos de artesanía
• Pinchollo, cerca de un géiser que exhala vapor junto a la carretera y con vistas a los andenes
• Cabanaconde, base de las caminatas, en el tramo más profundo del cañón

Fíjese en los sombreros. Las mujeres collaguas llevan tradicionalmente sombreros blancos y altos, mientras que las cabanas los usan planos y bordados. Ese bordado, de colores vivos y repleto de flores, también adorna las faldas y los chalecos que se venden en el mercado de Chivay.

De regreso en las inmediaciones de Chivay, los baños termales de La Calera ofrecen piscinas al aire libre junto al río. Son el broche habitual tras una jornada de viaje en altura.

Descenso a Sangalle

Quien tenga piernas y pulmones para ello puede llegar a pie hasta el fondo del cañón. La ruta habitual parte de Cabanaconde y baja en fuerte pendiente por un sendero polvoriento de zigzags hasta el oasis de Sangalle. Allí, entre palmeras y a orillas del río, se levantan pequeños alojamientos con piscina.

La mayoría lo hace en dos o tres días. La bajada castiga las rodillas, pero el verdadero esfuerzo es la subida de vuelta, que suele empezarse antes del amanecer para adelantarse al sol. Si el cuerpo no da más, en Cabanaconde se pueden alquilar mulas para el ascenso.

Cómo dosificarse a 3,600 metros

Aquí la altitud condiciona cada decisión. Estos hábitos ayudan a que el viaje salga bien:

• Duerma primero en Chivay. Llegar directamente desde el nivel del mar y salir a caminar a la mañana siguiente es la receta perfecta para enfermarse. Arequipa, a unos 2,300 metros, es una escala previa sensata.
• Beba mate de coca. La infusión de hojas de coca se sirve en la mayoría de los hoteles y cafeterías del valle, y los lugareños la toman con toda naturalidad.
• Lleve consigo el boleto turístico. Este boleto es obligatorio en la zona del Colca y se revisa en un control a la entrada, junto a la carretera. Las excursiones suelen cobrarlo de antemano; la tarifa vigente figura en el puesto de control.
• Tenga billetes pequeños en soles. Los puestos de los pueblos, el mercado y los quioscos de las termas funcionan en efectivo.
• Pida permiso antes de fotografiar a las personas. En los miradores posan mujeres con trajes tradicionales, a veces acompañadas de una alpaca o un halcón, que esperan una propina a cambio de la foto.

En la Cruz del Cóndor, todos quieren asomarse a la barandilla en el mismo momento. Camine unos minutos por el sendero desde la plataforma principal: encontrará cornisas más tranquilas con la misma vista de las corrientes térmicas.

También es importante vestirse por capas. A primera hora hace un frío glacial en el abra, mientras que a mediodía el sol aprieta con fuerza dentro del cañón. Además del forro polar, lleve sombrero y protector solar.