Mercado Ben Thanh: guía de viaje de Ho Chi Minh (4.0★)

Antes incluso de entrar, el propio edificio ya lo delata: una construcción baja de la época colonial francesa, con una torre del reloj sobre la entrada principal, orientada hacia lo que los vecinos todavía llaman la rotonda de Quach Thi Trang. Los puestos se alinean en filas muy juntas bajo un techo de chapa ondulada, tan apretadas que dos personas apenas pueden cruzarse sin girarse de lado.

Cómo orientarse dentro

Ben Thanh tiene cuatro entradas principales, una en cada lado, y cada una suele conducir hacia una especialidad distinta. La puerta sur, bajo la torre del reloj, da acceso a la zona de ropa y souvenirs. Los lados oeste y norte se orientan más hacia telas, calzado y artículos para el hogar, mientras que en el lado este se concentran la mayoría de los puestos de comida.

Dentro no hay un mapa real, y los pasillos se confunden rápidamente unos con otros. Conviene fijarse en algún puesto de referencia cerca de la entrada por la que se accede, para poder encontrar el camino de vuelta.

Qué merece la pena comprar

El mercado es famoso por sus artesanías, textiles y souvenirs, aunque la calidad y los precios varían enormemente de un puesto a otro, incluso tratándose aparentemente del mismo artículo.

• Cuencos de laca, pañuelos de seda y bordados, ideales como regalo
• Café vietnamita (molido o en grano) y frutas deshidratadas
• Sombreros cónicos y tela para ao dai, muchas veces confeccionados a medida en el momento
• Camisetas y bolsos, casi siempre negociables

No conviene comprar la primera versión de nada que se vea. Es mejor dar una vuelta completa antes: el mismo souvenir suele aparecer en tres o cuatro puestos con precios de partida distintos.

Comer en el mercado

La zona de comida, situada principalmente en el lado este, es donde Ben Thanh se gana su fama de lugar para comer, y no solo para comprar. Los puestos venden pho, banh mi, rollitos primavera frescos y che (sopas dulces de postre) en mostradores sencillos con un par de taburetes de plástico.

Si no se conoce el nombre de un plato, basta con señalarlo: los vendedores están acostumbrados. Las raciones son lo bastante pequeñas como para que probar dos o tres platos en una sola visita sea algo normal, no un exceso.

Regatear sin pasar apuros

En los puestos que no son de comida, los precios rara vez son fijos, y los vendedores esperan cierto ir y venir. Para los locales es algo rutinario, no una confrontación.

• Preguntar el precio, ofrecer aproximadamente la mitad y cerrar en un punto intermedio
• Sonreír y mantener la calma; poner cara seria rara vez consigue un mejor precio
• Alejarse es una táctica legítima si el vendedor no cede
• Llevar efectivo en billetes pequeños agiliza todo el intercambio

Los puestos de comida y las secciones de precio fijo son la excepción; conviene comprobar si hay una carta con precios antes de ponerse a regatear por un tazón de pho.

Cómo evitar lo peor de las aglomeraciones

Ben Thanh recibe un tráfico intenso de autobuses turísticos, sobre todo al mediodía, y los pasillos estrechos se convierten en un lento avance a paso de tortuga cuando llegan varios grupos a la vez. No es un lugar poco conocido, así que conviene organizar la visita en torno a la multitud en lugar de esperar evitarla del todo.

Llegar cerca de la hora de apertura, antes de que lleguen los grupos en autobús, suele dejar los pasillos más despejados y quita presión para comprar deprisa. El mercado en sí cierra antes que las calles de alrededor, pero las manzanas justo fuera, a veces llamadas el mercado nocturno, cobran vida después del anochecer con sus propios puestos de comida y vendedores.

Cómo llegar y qué visitar después

Ben Thanh se encuentra a poca distancia a pie de buena parte del Distrito 1, incluidos la Torre Financiera Bitexco y la calle peatonal Nguyen Hue, ambas fáciles de sumar a la visita antes o después. Los taxis y las aplicaciones de transporte (Grab es la habitual en Ho Chi Minh) dejan a los pasajeros justo en la rotonda, junto a la entrada de la torre del reloj.

Conviene reservar una hora para una visita rápida, o dos si se piensa comer y curiosear con calma. El mercado en sí es compacto; lo que ralentiza el paso no es el tamaño, sino la densidad de gente.