New Market: guía de viaje de Calcuta (4,4★)

Un laberinto de ladrillo rojo desde 1874

La torre del reloj es la mejor referencia para encontrarlo. Por encima del tráfico de Lindsay Street se alza la fachada gótica de ladrillo rojo del Sir Stuart Hogg Market. Abrió en 1874 y casi nadie en Calcuta lo llama de otra forma que no sea New Market.

Se construyó como mercado cubierto para los residentes británicos de Chowringhee. Hoy trabajan allí bastante más de mil vendedores. El edificio se ha ampliado y reconstruido a lo largo de los años, entre otras razones tras un grave incendio en 1985. Bajo el techo, los pasillos se cruzan unos con otros y las tiendas se suceden una junto a la otra.

Se trata de uno de los mercados más visitados y más reseñados del este de la India. No hay que esperar un rincón tranquilo por descubrir, sino multitudes, ruido y una forma de comprar muy antigua que, sin embargo, sigue funcionando.

Qué hay bajo el techo

Los puestos se agrupan de manera informal según el tipo de producto. Basta caminar unos giros para que la mercancía cambie de telas a especias y de ahí a ollas de acero. Esto es lo que se puede encontrar:

• Textiles y ropa confeccionada: saris, kurtas, chales y piezas de tela, sobre todo en los pasillos exteriores.
• Artículos de cuero: bolsos, cinturones, carteras y sandalias.
• Frutos secos, especias y té: hojas de Darjeeling y Assam, vendidas sueltas por peso.
• Quesos y productos refrigerados: entre los productos importados vale la pena buscar el queso Bandel, un pequeño queso ahumado originario de Hooghly.
• Nahoum and Sons: la panadería judía que funciona aquí desde principios del siglo XX, célebre por su fruitcake y sus macarrones.

Nahoum’s vive su momento de mayor actividad en Navidad, cuando en Calcuta se toman muy en serio el plum cake. Merece una parada aunque no se compre nada más.

Cómo llegar a Lindsay Street

La estación de metro más cercana es Esplanade, en la Línea Azul (Línea 1). Desde allí hay que caminar hacia el sur por Jawaharlal Nehru Road (Chowringhee) y girar en Lindsay Street. El paseo dura unos diez minutos y pasa junto al Maidan.

Un taxi amarillo o un coche de aplicación pueden dejar al viajero directamente en la entrada de Lindsay Street. El aparcamiento cercano es muy limitado, así que no conviene ir en coche propio. Para el mercado en sí hay que contar con dos o tres horas, y algo más si se piensa comprar ropa o comer en los puestos de los alrededores.

Cuándo visitar New Market

El mercado abre a las 10:30 y cierra a las 20:30, los siete días de la semana. Cada puesto fija su propio horario dentro de esa franja, así que al principio del día todavía puede haber algunas persianas bajadas.

Entre semana, de 11:00 a 12:00, es cuando hay menos gente. Los pasillos están lo bastante despejados como para detenerse a mirar sin sentirse empujado, y los comerciantes tienen tiempo de mostrar su mercancía con calma.

Conviene evitar los fines de semana entre las 14:00 y las 20:00. Es el momento de mayor concurrencia, cuando caminar por los estrechos pasillos se vuelve lento. La afluencia aumenta todavía más antes de Durga Puja, en otoño, y en las semanas previas a Navidad y a Eid.

Regatear, mozos de carga y cómo pagar en los puestos

La forma de comprar aquí importa tanto como el momento elegido para visitar el mercado. Algunas costumbres facilitan las cosas:

• Los mozos de carga se acercarán solos. Hombres con cestas suelen abordar a los visitantes en las entradas y ofrecerse a llevar las bolsas o a guiarlos. Muchos cobran comisión de tiendas concretas. Si no se desea su ayuda, basta con decir que no con educación y seguir caminando. Si se acepta, hay que acordar la tarifa antes de empezar.
• Se puede regatear en los puestos abiertos, no en las tiendas de precio fijo. Los vendedores de ropa, cuero y recuerdos esperan una contraoferta; las panaderías, los comercios refrigerados y las tiendas de marca, en general, no.
• El pago se hace en efectivo o por UPI. Los puestos pequeños suelen aceptar solo efectivo o pagos UPI mediante código QR. Los datáfonos son más habituales en las tiendas más grandes.
• Conviene preguntar el precio por peso. Para el té, las especias y los frutos secos, hay que pedir el precio por 100 o 250 gramos y probar el producto antes de comprarlo.

En los pasillos interiores más estrechos conviene llevar el teléfono y la cartera en un bolsillo delantero, una precaución habitual en cualquier bazar concurrido.

Qué ver después, en los alrededores

New Market está rodeado de otros lugares que merece la pena conocer. Free School Street, justo al sur, reúne librerías de segunda mano. Park Street, un poco más allá, conserva restaurantes y salones de té de estilo antiguo, herederos de la época colonial y del jazz de la ciudad.

Hacia el norte, en Chowringhee, se encuentra el Museo Indio, el más antiguo de la India. Si todavía queda luz de día, se puede cruzar el Maidan hasta el Victoria Memorial y contemplar su mármol blanco al final de la tarde.