Merdeka Square: guía de viaje de Kuala Lumpur

Por qué ir

Se sale de la escalera del LRT, se cruza la calle y, de repente, la ciudad se abre. Después de los escaparates y los andamios del centro de Kuala Lumpur, sorprende la Plaza Merdeka por su vacío absoluto: un rectángulo de césped recortado, del tamaño aproximado de un campo de fútbol, rodeado de columnatas, cúpulas de cobre y torres de reloj en lugar de rascacielos de cristal.

En el extremo norte se alza un mástil de 95 metros, uno de los más altos del mundo, plantado justo en el sitio donde, pasada la medianoche del 31 de agosto de 1957, bajó la bandera británica (Union Jack) y ondeó por primera vez la de la Malaya independiente.

Vale la pena detenerse debajo y mirar hacia arriba: en una tarde con viento, se oye el chasquido de la tela ondeando mucho antes de verla.

Qué se puede ver

La plaza funciona, en realidad, como un escenario al aire libre para los edificios que la rodean. Del lado este, el Edificio Sultan Abdul Samad ocupa casi todo el largo del campo: una fantasía de ladrillo rojo con influencia morisca, cúpulas en forma de cebolla, arcos de herradura y una torre de reloj que en su día fue la estructura más alta de la ciudad. Allí funcionaron antiguamente las oficinas de la administración colonial británica; hoy, parte del edificio la ocupan el Ministerio de Comunicaciones y distintos eventos culturales.

Al otro lado del césped se encuentra el Royal Selangor Club, de estilo Tudor, con sus vigas de madera oscura y su veranda que lo rodea por completo. Es un club social y de críquet desde 1884, y el campo al que da justamente es el mismo césped que hoy se conoce como Plaza Merdeka. Caminando unos minutos hacia el sur, siguiendo los ríos Klang y Gombak, se llega al punto donde ambos se unen: la confluencia Sungai Gabungan, sitio del asentamiento original de Kuala Lumpur, hoy iluminado por las noches como parte de la instalación River of Life.

Justo al norte de la plaza, la Mezquita Jamek (Masjid Jamek), la más antigua de la ciudad, se asienta precisamente en ese cruce de ríos, con sus cúpulas a rayas y su patio bordeado de palmeras.

Cómo llegar

La forma más sencilla es bajar en la estación de LRT Masjid Jamek (líneas Kelana Jaya y Ampang/Sri Petaling): hay que tomar la salida señalizada hacia Dataran Merdeka, y en un par de minutos ya se está en el borde de la plaza. También paran cerca la estación de LRT Pasar Seni y el autobús turístico KL Hop-On Hop-Off. Desde las Torres Petronas o Bukit Bintang, se puede llegar caminando sin problema en 20-25 minutos por Jalan Tun Perak, pasando junto a antiguas casas-tienda y puestos de comida callejera.

Cuándo ir

La plaza permanece abierta las 24 horas, aunque la comodidad y la cantidad de gente varían bastante según el momento del día. Entre semana, el tramo más tranquilo va de 7 a 8 de la mañana: aire fresco, algún corredor sobre el césped y casi nadie más cerca del mástil. Los fines de semana, la calma se extiende de 7 a 9 de la mañana, que además ofrece la mejor luz para fotografiar la fachada del Edificio Sultan Abdul Samad.

Conviene evitar llegar un sábado o domingo por la tarde o noche: la multitud empieza a crecer a partir de las 16:00 y se mantiene densa hasta cerca de las 23:00, cuando familias, grupos turísticos y parejas salen a disfrutar del aire más fresco y de los edificios iluminados. Para ver la plaza iluminada sin tanta gente, lo mejor es ir justo después del atardecer en un día de semana.

Cómo visitarla como un local

La Plaza Merdeka es uno de los sitios más visitados de Kuala Lumpur, no un rincón tranquilo, así que conviene planear en función de la afluencia y no esperar soledad. Una opción es ir temprano: la franja de 7 a 9 de la mañana ofrece la mejor oportunidad de ver el mástil y el césped sin obstáculos. La otra es aceptar el bullicio y disfrutarlo por la noche, cuando los edificios están iluminados y los vendedores callejeros se instalan cerca.

No hay entrada ni portones, así que no hace falta hacer fila para nada: basta con caminar sobre el césped desde cualquier lado. Los habitantes de la ciudad la usan más como lugar de paso y telón de fondo para fotos que como destino donde quedarse horas, por lo que la mayoría de las visitas duran entre 20 y 40 minutos, salvo que se combinen con la cercana Mezquita Jamek, la City Gallery (que tiene una buena maqueta a escala del antiguo Kuala Lumpur) o un paseo hasta la confluencia de los ríos.

Si se piensa entrar después a la Mezquita Jamek, hay que vestir con recato, cubriendo hombros y rodillas; normalmente se pueden pedir prestadas túnicas en la entrada. El error más común entre los turistas es tratar este lugar como una simple parada para la foto y marcharse a los cinco minutos; vale la pena quedarse un rato más para escuchar las campanadas de la torre del reloj o presenciar el izado y arriado de la bandera, que se hace con una pequeña ceremonia en horarios fijos.